北冕座是一个不起眼的小星座，夹在武仙座和牧夫座之间，面积179平方度，在全天88个星座中仅排名第73位。北冕座内最亮的星是北冕座α星，2.2等。除了这颗星，北冕座内所有其他恒星都是4等或是更暗的星。虽然亮星少，但北冕座所在天区的邻近区域也比较空旷，在晴夜里很容易看到北冕座α和该座内的6颗4等星组成的半圆弧，很像一个美丽的皇冠，因此得名。

南冕座在遥远的南天和北冕座隔银河相望。公元2世纪，古希腊天文学家托勒密划定了一个由暗星排成圆弧的星座。也许托勒玫觉得天上已经有个北冕座了，为了对称，就设了个南冕座。最亮星南冕座α只有4等，它和其它7颗恒星排列成类似于北冕座的弧形半圆。南冕座面积更小，只有127平方度，在全天88个星座中排名第80位。南冕座位于人马座的南面，好像是从人马座右下角切掉的一块，所以有人将它当做人马的冠或箭袋。也有传说认为这是从人马座头上掉落的皇冠。

天上的两顶皇冠，一北一南遥相呼应，颇为有趣。由于南冕座远不如北冕座明显而易于辨认，又处于赤维-40度，北半球偏北的地方很难看到，所以南半球的皇冠不如北半球的皇冠“名正言顺”。