北冕座是一個不起眼的小星座，夾在武仙座和牧夫座之間，面積179平方度，在全天88個星座中僅排名第73位。北冕座內最亮的星是北冕座α星，2.2等。除了這顆星，北冕座內所有其他恆星都是4等或是更暗的星。雖然亮星少，但北冕座所在天區的鄰近區域也比較空曠，在晴夜裡很容易看到北冕座α和該座內的6顆4等星組成的半圓弧，很像一個美麗的皇冠，因此得名。

南冕座在遙遠的南天和北冕座隔銀河相望。公元2世紀，古希臘天文學家托勒密劃定了一個由暗星排成圓弧的星座。也許托勒玫覺得天上已經有個北冕座了，為了對稱，就設了個南冕座。最亮星南冕座α只有4等，它和其它7顆恆星排列成類似於北冕座的弧形半圓。南冕座面積更小，只有127平方度，在全天88個星座中排名第80位。南冕座位於人馬座的南面，好像是從人馬座右下角切掉的一塊，所以有人將它當做人馬的冠或箭袋。也有傳說認為這是從人馬座頭上掉落的皇冠。

天上的兩頂皇冠，一北一南遙相呼應，頗為有趣。由於南冕座遠不如北冕座明顯而易於辨認，又處於赤維-40度，北半球偏北的地方很難看到，所以南半球的皇冠不如北半球的皇冠“名正言順”。