在春季的星空中，獅子座、大熊座和室女座等都比較好辨認，而巨蟹座因為沒有一顆較亮的星，因此不容易尋找。為了便於觀察，應該選擇一個沒有月光的晚上（農曆初一、二），能有一架雙筒望遠鏡或小型天文望遠鏡更佳。

巨蟹座是黃道星座之一，它是黃道十二星座中最暗的一個星座，沒有亮於3等的星，最亮星為柳宿增十（巨蟹座β），視星等為3.52。它的西面是雙子座、東面為獅子座、北方有天貓座、南面則是小犬座及長蛇座。

據希臘神話傳說，大英雄赫剌克勒斯，在戰勝了森林裡的巨獅後，開始了又一次冒險──奉兄命殺死住在勒那湖的怪水蛇海特拉。勒那湖是一片沼澤地，海特拉水蛇就盤踞在那裡。毒蛇有九個頭，能從九張口中吐出毒信子，噴出的毒氣可傷害野獸和人。為了除掉這個禍害人的怪物，赫刺克勒斯身背弓箭等武器來到這片沼澤，與他同往的是好朋友伊俄拉堊斯。他們先射了幾箭，將毒蛇從隱伏的地方引逗出來，然後赫剌克勒斯勇敢地衝上前去，一隻手緊緊抓住九頭巨蛇，另一隻手用木錘擊打蛇的頭部。令人驚奇的是，蛇頭被擊碎後，很快又從脖頸斷裂處長出新的蛇頭來！

搏鬥正在激烈地進行時，仇視赫剌克勒斯的神後赫拉悄悄派遣一隻巨大的螃蟹精，來為九頭水蛇助戰。這隻巨蟹趁英雄未注意時，用雙螫一下子緊緊夾住了赫剌克勒斯的一隻腳。英雄低頭一看，原來是一隻大螃蟹精來搗亂。他忍住傷癰，用另一隻腳狠狠地把它踩在了腳下，並使勁跺了幾下，然後揮棒向螃蟹精打去，把螃蟹精擊得粉碎。隨後，朋友伊俄拉堊斯用點燃的松枝去燒九頭巨蛇長出的新蛇頭。他自己抄起一把板斧用力砍下那顆不死的蛇頭，將其埋入土裡，用一塊沉重的石頭壓在上面。回過頭來他又用斧子將蛇身砍成幾段。為了嘉獎夾傷赫剌克勒斯的螃蟹精，赫拉把它提升到天界，成了巨蟹星座。據說，當時螃蟹精被英雄用木棒擊得太碎了，提升到天上後，竟不能很好地恢復原形，所以今天人們看上去整個星座的形體很不明顯。它構成了黃道十二星座中最暗最小的一個星座。

在巨蟹座中央有一個由四顆暗星組成的“小四邊形”，那是巨蟹的“身體”──螃蟹蓋，整個星座形狀像個“人”字。小四邊形頂角上的四顆星分別與四邊形外的幾顆小星聯在一起，構成了巨蟹的螫和足。

仔細觀察巨蟹星座的小四邊形，可以看到微弱的藍白色光點，那是一個著名的疏散星團，叫“鬼星團”（又叫“蜂巢星團”），因其位置在鬼宿因而得名。鬼星團的拉丁語叫praesepe，意為“馬槽”。在西方傳說中，認為鬼星團北面和南面的伽瑪（γ）星與德爾特（δ）星是兩頭驢，它們共食馬槽里的草料。這兩頭驢屬於酒神巴克斯和火神赫斐斯塔司。當神族和巨人族發生衝突時，兩頭驢大聲嘶叫，為神族助戰，因而嚇跑了巨人族鬥士而立了功。後來天神就把它們和馬槽一起升上了天空。鬼星團距離地球約520光年，在13光年的範圍內，約有200餘顆恆星。這種稀疏的恆星集團叫做“疏散星團”。鬼星團在梅西耶星團和星雲表中排列為第44號，所以天文上也叫做“M44”。又因其形象似蜂窩，所以英文名叫做Beehive（蜂巢）。據天文學家推測，這個蜂巢星團大約是3億年前誕生的，是個年輕的疏散星團。