在希腊神话中，大犬座本就是猎户Orion的爱犬，终日伴随在主人的左右。Orion死后，它十分悲伤，整天什么东西也不吃，只是悲哀地吠叫，最后饿死在猎人的房子里。天神宙斯为嘉奖它的忠义，就把它升到天上化为大犬座。天神宙斯为了不让它在天上感到寂寞，还找了一只小狗来与它作伴，这就是小犬座。如今这两只猎犬总是跟在猎户Orion的后面，帮助他狩猎。

大犬座有1颗一等星，4颗二等星和M41星云。其中的天狼星是全天最亮的星，其视星等为-1.46，是全天第二亮星老人星亮度的两倍。但是但天狼星的绝对亮度并不太高，只有太阳的25倍左右，跟参宿四、天津四之类相比更是不在一个数量级上。它之所以看上去最亮，是因为它离我们近，只有大约8.6光年，是距离太阳系第五近的恒星系统。

    身为第一亮星，自然万众瞩目，所以天狼星在古今中外的文学作品中出镜率颇高。可惜大部分关于天狼星的描述都有贬义，而且似乎在占星术中，天狼星也是一颗灾星。不过也有例外，荷马的著名诗篇《伊里亚特》中就把希腊英雄阿基里斯比作“猎户之犬”的天狼星。在我国的文学作品中，好像找不到褒义的描述。屈原的《九歌·东君》有“举长矢兮射天狼”的诗句，大家一定更熟悉苏轼在《江城子·密州出猎》中的名句“会挽长弓如满月，西北望，射天狼。”为什么出现于南半球的天狼星，会是西北望呢？这与我国古代的天文系统有关。《天官书》称：“狼下有星曰弧”。即在天狼星的左下角有一个叫“弧矢”的星官，由大犬座和船尾座的九颗恒星组成。弧矢九星，在天狼东南，八星如弓形，外一星为矢。形如一张拉满了的大弓，而长箭正指着西北方的天狼。

    与大犬座相比，小犬座相对逊色不少，只有1颗一等星南河三和1颗二等星南河二相依为伴，整个星座中就没有其它亮星了。南河三、天狼星和参宿四构成了显眼的冬季大三角。