在希臘神話中，大犬座本就是獵戶Orion的愛犬，終日伴隨在主人的左右。Orion死後，它十分悲傷，整天什麼東西也不吃，只是悲哀地吠叫，最後餓死在獵人的房子裡。天神宙斯為嘉獎它的忠義，就把它升到天上化為大犬座。天神宙斯為了不讓它在天上感到寂寞，還找了一隻小狗來與它作伴，這就是小犬座。如今這兩隻獵犬總是跟在獵戶Orion的後面，幫助他狩獵。

大犬座有1顆一等星，4顆二等星和M41星雲。其中的天狼星是全天最亮的星，其視星等為-1.46，是全天第二亮星老人星亮度的兩倍。但是但天狼星的絕對亮度並不太高，只有太陽的25倍左右，跟參宿四、天津四之類相比更是不在一個數量級上。它之所以看上去最亮，是因為它離我們近，只有大約8.6光年，是距離太陽系第五近的恆星系統。

    身為第一亮星，自然萬眾矚目，所以天狼星在古今中外的文學作品中出鏡率頗高。可惜大部分關於天狼星的描述都有貶義，而且似乎在占星術中，天狼星也是一顆災星。不過也有例外，荷馬的著名詩篇《伊里亞特》中就把希臘英雄阿基里斯比作“獵戶之犬”的天狼星。在我國的文學作品中，好像找不到褒義的描述。屈原的《九歌·東君》有“舉長矢兮射天狼”的詩句，大家一定更熟悉蘇軾在《江城子·密州出獵》中的名句“會挽長弓如滿月，西北望，射天狼。”為什麼出現於南半球的天狼星，會是西北望呢？這與我國古代的天文系統有關。《天官書》稱：“狼下有星曰弧”。即在天狼星的左下角有一個叫“弧矢”的星官，由大犬座和船尾座的九顆恆星組成。弧矢九星，在天狼東南，八星如弓形，外一星為矢。形如一張拉滿了的大弓，而長箭正指着西北方的天狼。

    與大犬座相比，小犬座相對遜色不少，只有1顆一等星南河三和1顆二等星南河二相依為伴，整個星座中就沒有其它亮星了。南河三、天狼星和參宿四構成了顯眼的冬季大三角。