棕櫚科也叫椰子科，廣泛分布於熱帶、亞熱帶地區，而以美洲和亞洲的熱帶地區為其分布中心。其下分為刺葵亞科（僅刺葵1屬，17種）、貝葉棕亞科（31屬，360余種）、糖棕亞科（6屬，40余種）、魚尾葵亞科（3屬，38種）、鱗果亞科（22屬，600余種）、椰子亞科（22屬，640種）、檳榔亞科（120屬，1100種）、水椰亞科（1屬1種，即水椰）、象牙椰亞科（3屬15種）等九個亞科。             

  根據葉的分裂方式，一般以掌狀葉子(稱扇葉類或掌葉類，大部分具掌狀葉的棕櫚都屬於貝葉棕亞科)的叫“棕”、“櫚”或“葵”；羽狀葉子(稱羽葉類)的叫椰子。扇葉類中喬木有棕櫚、蒲葵等；灌木有棕竹等。羽葉類中喬木有椰子、桄榔、魚尾葵、檳榔、王棕、假檳榔、油棕等；灌木有山檳榔等，藤本有省藤、黃藤等；除以上陸生種類外，還有生於海邊淺水中的水椰等。

棕櫚科植物為常綠植物，其形態有喬木、灌木或藤本。多直立單幹，不分枝；並具堅挺大葉聚生干頂。葉掌狀或羽狀分裂，多具長柄，葉柄基部常擴大成一纖維狀鞘。花小而多，兩性或單性，雌雄同株或異株，密生於葉從或葉鞘束下方的肉穗花序，常為大型佛焰苞所包被。漿果、核果或堅果，外果皮常呈纖維狀。種子一粒，胚小而富胚乳，含油。

棕櫚科中很多種類是重要的熱帶經濟樹種。如椰子的種子制干或取油；棕棗果是著名甜品。油棕有“世界油王”之稱。棕櫚、檳榔、椰子等的樹幹堅韌通直且耐水濕，可作建築用材。棕竹屬植物莖幹細直堅韌，可制傘柄、手杖等。有的種類還可提供優質纖維和作製糖原料。檳榔種子可入藥。蒲葵葉可供制扇和編織。黃藤和省藤則是編織藤器的良好材料。除上述經濟用途外，棕櫚類還多應用於城市綠化觀賞，由於其具有且能抗多種污染和滯塵等功能，對環境保護也有重要作用。

門：   被子植物門 Magnoliophyta

綱：   單子葉植物綱 Liliopsida

目：   棕櫚目 Arecales

科：   棕櫚科 Arecaceae/Palmaceae