五大湖从西边算起，依次是苏必列湖密切根湖休伦湖伊利湖，最后是最东边的安大略湖。五大湖中最西边的苏必列湖位置偏远，以前从没去过。再加上没有规模很大的城市，所以这次只能略过不提，等以后有机会去那边后再补上。东边一点是全在美国境内的密期根湖，大湖西岸的两大城市芝加哥和密尔沃基以前都去过。特别是湖最南端底部的美国第三城芝加哥，十几年前因公因私都常去，所以这个系列就打算以自己在芝城的经历作为首篇。

芝加哥九十年代就打过几次照面，但都是路过而沒机会进城。当时芝加哥在心目中的印象就是市面上的那些传说：风城，冬天寒风呼啸推着人直跑。罪恶之城，街上遇到的意大利裔十个有九个可能都和黑帮有牵联。枪杀之城，每个街角一不小心就会撞上一颗流弹。

千禧年到来的那年五月，终于拿到一个机会要在芝加哥城里呆几天了。三年一度的全美塑料工业博览会在芝加哥南城的Mccormick Place 会展中心举行，公司是主要参展商，也是公司犒劳前几年有功人士的时候，当时我有幸拿到了一个位置。当年的塑料工业如日中天，行业领军企业通用电器化工，柯达化工，杜邦化工及陶氏化工当时都是纽约证交所Dow Jones 指数的成份股公司，还不是今天生活上离不开但投资效益又不高的"鸡肋"行业。

会展盛况空前，Mccormick Place 会展中心六个展厅满负荷。面向入口的主展厅偌大的展厅被四家龙头企业全包了，正对大门就是当时有钱又特别会自我包装的通用电器化工。公司是生产特殊用殊的工程塑料的，利润比日用品行业高，所以他们的展台都弄得美仑美奂的，很像大型Department store 的化妆品展台。当时讲求政治正确的气氛还不像现在这样浓，公司找来站台的美女如云，成了几大公司的看点。除此之外，另一处吸引众人的地方就是吧台和餐厅。参观的路人啤酒和可乐随便喝，像我们这种相关公司的人员出示参展证后可以进到里面的餐厅，享用一顿不错的午餐。

我们公司所在的设备制造属第二梯队，都安排在第二第三展厅。公司在全行业排名前五，但因为老板不怕砸钱，展区占据了二展厅的中央位置。通常加国的公司都比较低调，但我们公司是例外。公司创始人虽然是50年代的德国移民，但除了技术上有眼光之外，还很懂得现代推销的吸晴之术。公司在同行业中规模和产值不是最大的，但每次会展展区的规模和参展人员不数一也是数二，感觉上财大气粗公司从不差钱。整个会展持续十来天，但我呆了五天，住在会展中心旁边的Hyatt 大酒店，和公司南美智利的一个销售同用一个双床商务间。会展期间芝加哥内外的四五星级酒店全部满员，一般只有分部老总级别以上的才享有单间。

前两天都认认真真的看展，收集资料，以便回去准备汇报时才有料。第四天午饭后抽了半天空去城里溜达溜达，满足内心小小的一次公费旅游的想往。城郊轻轨去，打的回程。选择轻轨，是因为轻轨连接城内的高架轻轨环路，而后者是芝城必去的打卡之地。上了南城轻轨后，觉得自己当时做出了一个不妥的决定。偌大的车箱里，前前后后只有两三个人，各在车箱的一头，都尽量回避目光的接触。好在两三站后就进了城内，后来又换上高架环路轻轨，车厢里人多了才放松下来。可能是因为惊骇，那次芝加哥城内之行没留下很深的印象。只觉得高架轻轨很破，锈迹斑斑，很担心轻轨开过时高架会坍塌下来。公费观光是小事，受伤就不合算了。

网络图片

三年后夏天又因为公事去了芝加哥城里，这次是开行业年会，会址在城里的Downtown Marriott 。

开年会本来是一件轻松舒心的事，见见老友，吸收新知识了解新技术。房间早订了，车也租了一辆，有空可以自己四处转转。临行前几周，有一位天津老兄从软件控制转到我们这边新技术开发。新人求知欲高，听说有年会这种好事后他要求同去。参加年会沒问题，但酒店房间早满员了，所以只有住我那间了，反正有两个铺位。本来以为只是小事一桩，二十年前上大学时房间里八个人都挤下了，现在两人一间应该没啥问题。开会前一天，到达芝加哥机场后取车，再开到城里的Downtown Marriott在会务处报到。晚上在城里找了一家餐馆打点肚腹，然后在城里游荡消食后回房间就寝。自己入睡一向快，通常几分钟就能睡着。但天津老兄入眠更快，倒下即睡着，一睡着就鼾声震天。"汽笛""声声在侧，哪里还睡得着呀。无奈之余，只好起身走酒店的Business office 上网。来来回回折腾到两三点钟，脑袋实在是累糊涂了才回房间。就是这样开会那三天，每晚也只能睡两三小时，然后午饭后再眯眼补一下。

那次年会最大的感触是，与会人员的组成和过去大不相同了。十来年前90年代初的年会，年轻一辈研究生中主力还是美加当地人，我们这些其它国家来的是少数。这次年会中，当年的同辈都当上付教授助理教授，但年轻的研究生中已经很少见到美加的当地人了。当时说不清缘由，只是觉得十年之间，两国的年轻人都不对实体工程技术感兴趣了。后来发展到全社会对实体工程技术，像炼钢炼铁，石油提炼，塑料合成和加工都不重视了，而且不仅不重视，个别的甚至是敌视了。这些人好像生活在虚幻中，不食烟火。不知道高楼是靠钢铁支撑，电视电脑各种电器内外全是塑料作支架。炼钢釆油和化工合成是现代工业的基础，没有原材料和加工，就没有日常生活的设备和各种用品。这些行业是基础行业，必需行业，而不是什么应该遭淘汰的"夕阳"行业。没有了物质生产行业，就像去年的病毒疫情之初物质供应缺乏，人人像热锅上的蚂蚁，政府也只好下跪向別国乞求。

会后第二天早晨心情最爽。两人在芝加哥河边找了一家咖啡馆，边喝咖啡，边打量河上的景色。一直觉得芝加哥有一种欧陆的风情，也特别喜欢芝加哥这个城市。说不清楚缘由，就是喜欢。

网络图片

过了几年又去了芝加哥，不过这次不是因公，是因私。当时太座在威斯康星州密尔沃基外面通用电器医疗工作的弟弟有了自己的女儿，要我们送他父母过去照看。交接地点在芝加哥，我们开大半路程，六七个小时，他们一小半。见面后去了南城的Chinatown ，就在 Mccormick Place 会展中心旁边一个街区。

家人相见，会餐当然要去川菜馆了。其实川菜于家住多伦多的我们来说并不希罕，住家附近就有几家川菜馆，但对生活在密尔沃基长年只能吃美式中餐的他们一家，每次进芝城川菜馆就像过节一样。我们很能理解，当年刚来加拿大时安家在多伦多外几十公里的小城，去多伦多吃中餐也像过年一样是件大事。