行由品第一
时大师至宝林。韶州韦刺史名璩舆官僚入山请师。出于城中，大梵寺讲堂。为众开缘说法。师升座。次剌史官僚三十余人。儒宗学士三十余人。僧尼道俗一千余人。同时作礼愿闻法要。
本段经文交待了一下大师说法的因缘。
大师告众曰。善知识。菩提自性本来清净。但用此心直了成佛。善知识且听。惠能行由得法事意。
惠能大师非常痛快，直截了当把如何成佛的方法讲给大家：“菩提自性本来清净。但用此心直了成佛。”只要参透这两句，读其它所有的佛经就都能很容易地懂了。事实上，参透这两句，其他的佛经都不用读了。
我们学佛，一般有两个问题要解决：一个是什么是佛，另一个是如何成佛。这两句全回答了，而且回答的简练清楚。
什么是佛？本来清净的自性就是佛。如何成佛？让这个本来清净的自性起作用就是佛了。或者更简单地说，找回本有的自性就成佛了。
这么讲，其实还不能解决问题。因为马上又有新的问题：什么是自性？为什么它本来就清净？为什么让它起用就是佛？本来有的，怎么失去了，还要找回来？
问题是越来越多。不过这不是坏事情。古人云：学贵有疑，小疑有小得，大疑有大得。
这些问题也不是很容易回答，不然这么多佛经，这么多人去读，为什么很多人都还没有成佛，依然深陷在烦恼颠倒中。
什么是自性？这个本品后面有交待：五祖给惠能深夜讲金刚经，讲到“应无所住而生其心”时，惠能大悟，然后说了几句话。经中是这么记载的：
惠能言下大悟。一切万法不离自性。遂启祖言。何期自性本自清净。何期自性本不生灭。何期自性本自具足。何期自性本无动摇。何期自性能生万法。
这里一定要解释一下这个“法”字。不是方法，法门的意思，而是万事万物的意思。
这是惠能祖师对自性的第一个描述。《坛经》中还有很多不同的描述，例如在般若品第二中说到的：
何名摩诃。摩诃是大。心量广大犹如虚空无有边畔。亦无方圆大小。亦非青黄赤白。亦无上下长短。亦无嗔无喜。无是无非。无善无恶。无有头尾。诸佛刹土尽同虚空。世人妙性本空无有一法可得。自性真空亦复如是。
善知识。世界虚空能含万物色像。日月星宿山河大地。泉源溪涧草木丛林。恶人善人恶法善法天堂地狱。一切大海须弥诸山。总在空中。世人性空亦复如是。
善知识。自性能含万法是大。万法在诸人性中。若见一切人恶之与善。尽皆不取不舍亦不染著。心如虚空名之为大。故曰摩诃。
我们不禁又要问，自性是什么，大师为什么不直接告诉我们，这么一大段一大段地说，我们为什么却还是如坠云雾中？
这个问题就问的非常好，我们读经，不仅要读经中的意思，还要读到经外的意思才行。
自性是什么的问题之所以不好回答，在于以下几个原因：
首先，自性与我们平常所接触到的一切东西都不相同，包括我们周围的事物，我们的思考，我们的潜意识等等一切。因此，我们人类使用的语言在直接描述自性这件事上无能为力。没有办法，觉悟的人（佛）们只好用间接的方法。其实，《坛经》，乃至一切大乘佛经，都在讲这一件事情，就是对自性本身的描述，和对如何找回自性的方法的探索。也就是上面为什么说读懂一段经文，别的佛经都不用读了的原因，因为大家讲的其实是同一件事情。
《圆觉经》中，有以下文字：
善男子，无上法王，有大陀罗尼门，名为圆觉，流出一切清净真如，菩提涅槃及波罗密，教授菩萨，一切如来本起因地，皆依圆照清净觉相，永断无明，方成佛道
其次，我们正是因为迷失了自性，以妄心为真心，才有无量无边的烦恼。妄心起用，使我们的自性被蒙蔽，连自性的存在与否都不敢确信，故而自然难以理解自性为何物。所以，我们读佛经和古来大德们的文字，经常可以看到“悟后真修”之类的言语，意思大概都是说，如果不能知道自性的存在，修行就不能得力。
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