上周，英國德爾福公司（Delphi）打造的一輛自動駕駛汽車完成了從舊金山到紐約市的9天行程。這輛車行駛了3,400英里，99%的行程都是在完全自動駕駛的情況下完成的。
自動駕駛汽車再次引發關註。現在，已經有幾家公司進入這個市場，包括蘋果（Apple），但到目前為止最著名的公司是谷歌（Google）。在2005年贏得美國國防部高級研究計劃局（DARPA）的自動駕駛汽車挑戰賽後，谷歌自從開創這個概念以來已經進行了70多萬英里的自動駕駛試驗。實際上，我們對谷歌自動駕駛汽車已經耳熟能詳，以至於很多人不再去問“為什麽是谷歌？他們原本不屬於汽車業”。
毫無疑問，自動駕駛汽車的想法和傑森一家（Jetsons）一樣古老（如果你不知道傑森一家，那是很久以前的事情了）。聽到原型車已經醞釀籌劃了50年之久，所有人都不應該感到驚訝。但我敢說，你肯定不知道杜邦（DuPont）也曾認真地參與自動駕駛汽車的研發。
1986年，杜邦是美國最大和最值得關註的化工企業。該公司是石化先驅，被視為塑料的締造者，當時塑料被認為是偉大的新發明。作為各種薄膜的領導者，杜邦的領導層看到了電子器件在印刷（薄膜在製版和覆膜方面被大量使用）和醫療（X射線和核磁共振成像是薄膜使用大戶）等應用方面取代薄膜的機遇。他們設想了一個電腦和顯示器——數字產品——可以取代模擬薄膜的未來，決定設立一個名為電子成像的新部門，以率先開發這些應用。
開發團隊迅速擴大電子成像的定義，囊括了數字成像的各種應用，採用了各種各樣的技術。分析的廣度和產品研發包括了零部件無損檢測、頭戴顯示器和庫存識別等紅外哂茫约袄走_應用。這導致該團隊利用雷達來實現汽車的自動駕駛。
1987年，杜邦投資了聖迭戈郊外的一家小公司，後者做到了以前從未做到的事情。利用一個與貨車制動器相連接的相控陣雷達，他們能夠讓這輛貨車識別前方的物體，實時計算貨車與前方物體之間的距離以及兩個物體之間的相對速度（無論一個或兩個物體是靜止還是邉樱会徇用剎車以保持安全的距離。如果前方物體停下，那麽貨車也會完全停下。
這一切都是通過電路板上的普通元件實現的，該團隊意識到，未來的成功需要開發出更加專業的電子元件，包括咝兴俣雀臁⒏蝗菀追稿e的專業化集成芯片。他們駕駛著原型車從聖迭戈開往特拉華州威明頓，有一個人負責開車，但盡量依靠自動系統來進行所有的制動操作。在行駛途中，該團隊收集位置、速度、天氣、交通狀況和很多其他信息，準備推進這個項目，最終打算創造出一種模塊，使之可以安裝在小如轎車、大如18輪大卡車的交通工具上，並且足夠智能，可以對不同的車輛設計和應用作出調整（以便校正不同的制動距離）。
他們有了一個可用的原型產品。該產品有望通過幫助司機進行制動操作來減少車禍數量。多車相撞將變成歷史。這款產品可能有助於改善交通狀況，因為自動剎車可以減少甚至消滅追尾事故。這不是自動駕駛汽車，而是自動剎車汽車，是向那支年輕團隊設想的傑森式願景邁出的第一步。
後來發生了什麽？
沒過多久，年齡更大、更加“睿智”的領導層關閉了這個項目。雖然幾位高管在一個封閉的杜邦停車場里觀看了原型產品的控制演示，但他們的結論是該項目說明新成立的電子成像部門已經偏離軌道，那些家夥顯然需要加以約束，並削減預算：
1. 這顯然與薄膜或取代薄膜無關。杜邦是一家化工企業，雖然對電子器件感興趣，但只是為了蠶食薄膜的銷售。不應該去研究與此關系不大的產品。
2. 杜邦從未涉足雷達、模擬電路和集成電路研發。不錯，杜邦設立了電子部門，但他們出售防焊膜以及其他的半導體和電子元件生產用薄膜。杜邦是一家化工企業，不是電腦公司或者電子公司，這個部門不會改變這一點。
3. 這款產品的責任風險太高。要是失敗了怎麽辦？要是車子撞了兒童怎麽辦？汽車業是一個容易惹官司的行業，杜邦對一款責任重大的產品沒有興趣。沒錯，杜邦設立了汽車部門，但該部門出售用於安全玻璃、模內板塑料片材和車輛內外錶面塗層的薄膜。那些薄膜不像這種主動式雷達設備一樣具有那種失敗可能性（副董事長曾問道：“順便說一下，那個雷達是否會在人行橫道上撞出某人的內臟？”）。
