建国后，许多党政机关大门前的影壁上，书写有毛体：‘为人民服务’五个大字。表示党政机关的干部不论职位高低大小，都是为人民服务的勤务员、公仆。这个词语，马恩列斯著作中并没有；它可能是毛主席首先提出的。

早在1939年2月20日，毛在给张闻天的一封信里，谈及陈伯达的《孔子的哲学思想》一文，特写道：“关于孔子的道德论，应加以更多的批判；例如智仁勇。孔子的智，不是根据客观事实的，是独断的。其见之于仁勇（实践），也必然是仁于统治者，而不仁于大众的；勇于压迫人民，勇于守卫封建制度；而不勇于为人民服务的。”这是毛主文章中，能见到的最早的关于‘为人民服务’的论述。

1942年《在延安文艺工作座谈会上的讲话》中曾提出：“文艺为工农兵服务”的口号。虽也体现了为人民服务的精神，但毕竟没有直接提及：为人民服务。

1944年9月8日，毛主席出席张思德的追悼会，发表即席讲话。后经罗青长、许立群整理成文；率先在中央警卫团《战士报》刊出。后经毛主席审阅，又在解放日报刊出。当时并无：为人民服务的标题。只是讲话里有：“···因为我们是为人民服务的，所以我们如果有缺点，就不怕别人批评指出···我们这个队伍完全是为着解放人民的，是彻底为人民的利益工作的。”   

直到1951年编选出版毛选时，方才加上《为人民服务》的题目

文革中又将此文与《纪念白求恩》、《愚公移山》合称老三篇，要人民天天学习孰背，并编入初中语文课本。因此才家喻户晓。

1945年4月毛主席在中共七大作政治报告《论联合政府》时，其中《人民战争》一节中指出：“全心全意地为中国人民服务，就是这个军队的唯一宗旨。”在论述《三大作风》时再次提出：“全心全意为人民服务，一切从人民的利益出发，一刻也不脱离群众，这就是我们的出发点。”这时才把为人民服务，提到全党全军宗旨的高度，提到党的密切联系人民群众的高度。

1945年9月在重庆谈判期间毛给大公报社长王芸生特题写了：‘为人民服务’五个大字。

七大以后历届党章都明确写有：党的宗旨是全心全意为人民服务。

文革中，造反、夺权等口号甚嚣尘。为人民服务已不大提及。但周总理胸前始终佩戴：“为人民服务”的胸章，含义深刻。其他党政军民学各界，却只佩戴救星像章，不知何故？连毛、林、江，也从未佩戴过。

当然文革本意，也不是人民服务。毛江的一派只重在千方百计地夺异己各派的权------各级党委、走资派的权。