1966年5月清华附中学生响应毛主席号召，积极投入批判三家村、修正主义教育路线的斗争。他们看到毛主席把反修防修、反资本主义复辟、反和平演变的重任寄托在青少年身上；要通过文化大革命造就千百万无产阶级革命可靠接班人；深感自己责任重大。正在这时康生授意北大的聂元梓等于5月25日贴出所谓第一张马列主义大字报：《看宋硕、陆平、彭佩云在文革中干了些什么？》。同时又传来了林彪5·18政变讲话说：“毛主席为防止反革命政变，已经好多天没有入睡了。”不幸又传来小道消息：‘二月兵变’与‘畅观楼事件’。这时清华附中的学生卜大华、张承志、王铭等8个人，于5月29日晚上在圆明园废墟上开会。他们决定仿效苏联在十月革命后建立赤卫队，护卫列宁；或像苏联卫国战争期间建立青年近卫军那样的组织，投入文化大革命。大家讨论起什么名称好？有人提议叫‘向阳‘，有人提议叫‘卫东。’这时张承志说：我在学校写了张署名红卫兵的大字报，最好将组织命名为“红卫兵”。议论来议论去，最后一致同意就叫：红卫兵。随即又宣读了红卫兵誓词：“我们是保卫红色政权的红卫兵，党中央毛主席是我们的靠山。解放全人类是义不容辞的责任。毛泽东思想是我们一切行动的最高指示。我们宣誓：为保卫党中央，为保卫伟大领袖毛主席，我们坚决洒尽最后一滴血！”自此中国第一个红卫兵诞生了。

1966.6月1日人民日报发表了《横扫一切牛鬼蛇神》的社论。2日又发表了北大聂元梓的《第一张马列主义大字报》。在它们的影响下，清华附中的红卫兵于6月24日贴出《无产阶级革命造反精神万岁》的大字报。内有：“学习毛泽东思想，要在用字上狠下功夫；就是说要在造反上狠下功夫。要敢想、敢说、敢做、敢闯、敢革命；一句话：敢造反！这是天下无产阶级革命家最基本可贵的品质。不敢造反，就是百分之百的修正主义分子！革命者就是孙猴子，要抡大棒，显神通，施法力，把旧世界打个天翻地覆，打个人仰马翻，打个落花流水。”7月4日又贴出《再论无产阶级革命造反精神万岁》。7月27日又贴出《三论无产阶级革命造反精神万岁》；其中引用了毛主席的最新指示：“马克思主义道理千头万绪，归根结底就是一句话：造反有理。”表示：“我们是毛主席最忠实的红卫兵，无限忠于毛主席，一定最坚决、一定最勇敢、一定最忠实地执行无产阶级文化大革命的最高指示------毛主席关于造反的最新指示。既然已经把反造起来了，那就一反到底。”随后即把《一论》《再论》《三论》抄件特托江青，转交给毛主席。8月1日毛主席回信给清华附中红卫兵，表示支持他们起来造反。在清华附中红卫兵的影响下，北京各大中学纷纷组建起了红卫兵组织。此后如雨后春笋般迅速普及全国了。

接着毛主席在8月18日首次接见、检阅百万全国各地来京的红卫兵，支持他们起来造反。毛还特地穿上军装，用以表明自己亲自领导文化大革命，是红卫兵的最高红司令。在天安门城楼，毛接见了北大聂元梓40名师生代表。北师大附中红卫兵代表宋彬彬（东北局第一书记宋任穷的闺女），亲自给毛主席佩戴上红卫兵袖章。毛主当即要宋彬彬改名‘要武’。这次接见、检阅使红卫兵，更加快了红卫兵在全国大中学普及。

从这天开始红卫兵杀向社会，大破四旧，大立四新。抢抄抓的红色恐怖万岁，畅行无阻扩张开来。北京红卫兵即把全聚德、东来顺、荣宝斋、亨德利等凡认为带有封资修色彩意味的牌匾全砸碎，一扫而光。将东、西交交民巷分别改为反帝路、反修路。将东安市场改名为东风市场；同仁医院改名为工农兵医院；协和医院改名为反帝医院；清华附中改名为红卫兵战校。人们也纷纷赶时髦，改名为：卫东、卫红、卫彪、向东、向阳、文革、反修、反帝、学工、学农、学兵、学军、学雷····一时学生改名蔚然成风。

当时红卫兵的标准服装是：头戴绿军帽，身穿绿军衣，腰束武装带，左臂佩戴红卫兵袖标，手拿红宝书-----毛主席语录本。神气的很！

当时最流行的红卫兵语言就是：谁反对毛主席，就砸烂谁的狗头！打翻在地，再踏上一只脚，叫他永世不得翻身！

从8·18到11.5日毛主席共8次检阅红卫兵1300万。党中央刊物《红旗》12期特刊出《红卫兵颂》一文。该文结尾时喊出：“用毛泽东思想武装起来的红卫兵万岁！”

1967年6月中国派出以姚文元为红卫兵团长，谭厚兰为副团长的红卫兵代表团（那时共青团已瘫痪，其领导胡耀邦、胡启立、胡可实已被批斗打算倒），出席欧洲社会主义明灯阿尔巴尼亚国的青年团代会。它标志着红卫兵运动的高潮。这是它唯一的一次出访。

随着红卫兵造反、夺权任务的完成，各校建立革委会，复课闹革命，红代会也被取消。随着上山下乡运动，接受贫下中农再教育的开展，红卫兵就逐渐陷入低谷。共青团又取代了它。各中学红卫兵已名存实亡。不再成为一支公开、活跃力量。红卫兵再被利用完造反夺权以后，不仅没有万岁，实际只活了四岁，就基本完蛋了

1978年5月共青团十大即将召开，成立了调研组。7月8日共青团十大筹委会给党中央呈报了《关于红卫兵问题的请示报告》。19日党中央批复转发各省市自治区党委，“同意红卫兵组织，不再继续存在了。”从此红卫兵正式在中国消身匿迹，名正言顺地的正式宣告退出政治舞台。