‘天下為公’一詞源於《禮記·大同篇》“大道之行也，天下為公。”這是中國上古時庶黎百姓對世界大同、天下為公社會的美好嚮往理想。天下是大家的，不是那個人、皇帝王侯、家族的；也不是哪個集團黨派的。孫希旦解釋：‘天下為公者，天子之位，傳賢而不傳子也。’

孫中山一生追求三民主義理想，天下為公；追求美國的民治、民有、民享；法國的自由、平等、博愛。孫中山解釋天下為公是：‘國家者，天下人的天下，並非一人一家的天下’；權力必須公有，不能私有。這就是他對民權主義的解釋。堅決反對帝王獨裁統治，及任何個人專制極權。

在1913年春第二次革命失敗後，他流亡日本，繼續從事推翻滿清的革命活動。並給給老同盟會員、國民黨神戶支部副部長楊壽春題贈了‘天下為公’的條幅。用以表明其一生就是為：天下為公而奮鬥！

經過孫中山的努力倡導，天下為公，遂為國人熟知，深入人心。人人都為沒有壓迫，沒有剝削的民主自由，人權、人道的天下為公社會而奮鬥！

北伐成功後，各單位公共場所，凡孫總理遺像兩旁都有他：‘革命尚未成功，同志仍須努力’的對聯；頭頂高懸橫批：‘天下為公’。我讀小學，上初中的九年，天天接受天下為公的教育；因每個教室前面也都有同樣的遺像=像對聯。剛滿15歲的我，之所以投奔解放區，走上反對蔣介石的專制獨裁道路，最早即啟蒙於：天下為公的教育。

遺憾得很，可惜在中華民國時期，不管是北洋軍閥輪流執政的前16年；還是國民黨執政統治、天下為公喊得震天響的後22年；都未能認真努力踐行。

新中國建立後，天下為公根本不時髦了，不喊不宣傳了，打入冷宮了。而口取而代之的頭喊得最多的充斥於媒體大肆宣傳的卻是：人民民主專政、無產階級專政，是為人民服務、革命、公有制、跑步進入共產主義、打倒帝修反、反資本主義復辟、黨領導下的人民當家作主、讀毛主席的書，聽毛主席的話，照毛主席的指示辦事等等···是否天下為公與馬列主義、社會主義、共產主相牴觸，勢不兩立？廣大人民不知道。

1981年9月8日，日本橫濱大源興業公司總經理楊永康（楊壽春之孫）特將孫中山親筆題寫的：‘天下為公’條幅，交給中國駐日大使，轉增給國家了。

可是這以後天下為公在大陸仍不時興、流行。