在甲骨文中，把华夏族写作：‘貌。’把长相、服饰与华夏族不同的异族人，写为：‘鬼’。可见早在上古时代，鬼，就是对外族人的称呼。就像汉、唐时称外族人为：夷、狄、羌、戎、胡一样。汉以后道教正式形成，认为好人死了以后，可以羽化成仙；仙、人一体。坏人死了变成鬼；鬼、妖为一道，鬼与妖魔都是害人的幽灵。因此‘鬼，’变成了人们骂人的字眼，贬义词。

1842年英国人到广州一带经商，非常投入，常在夜间做买卖。于是广州人就把经商的英国人称为：鬼子；把其开办夜市，称作：鬼市。因为鬼就爱在夜间出没。这显然带有歧视、排外的意味。英人对称他们为鬼子，根本不理解。

1870年天津教案发生，清政府通商大臣崇厚出使法国谢罪。法人问起为何称外国人洋鬼子？当时崇厚的随从张德彝随机应变，解释说：鬼子是谐音’龟兹，西汉时位居西域的一个国家；你们误读、误听了；把‘龟兹’误为：‘鬼子’了。所以华夏人才将西方人、外国人称为：龟兹，不是鬼子。张的随机应变解释，是法国人无话可说。

后来八国联军进入天津、北京；于是也就把所有外国入侵者英、法、俄、日、美···统叫：‘洋鬼子’。20世纪3、4十年代，日本大举侵略中国，中国人就称日本人为日本鬼子、东洋鬼子。同时也称朝鲜人为：高丽棒子；俄国人为：老毛子、大鼻子。抗美援朝时称美国人为：美国佬。这些称谓，无疑与洋鬼子，全是贬义、鄙视、仇视的意思。