原来汉字只有‘他’；不论男女，通称为‘他’。

1918年8月周作人说：“中国第三人称的代名词，没有性别区分，觉得很不方便”。

现代白话文本中流行的‘她‘，乃是学者刘半农于1919年2月的发明、创意。‘她’字的创立，与他并用，实现了男女平等。这是女性解放史上的一个里程碑。

于是周作人与钱玄同通信探讨有关‘她’字的运用时，说：“我译《改革》这篇小说时，曾经表明赞成半农造的那个‘她’字”。而钱玄同回信却说：照半农的意思创造出的‘她‘字，就把男女分清了。我以为她字不甚好。因为‘她’字右边的也字与‘他’字右边的也字一样。我以为我创造的女字旁加一个‘它’，更好。周作人又提出折中方案用‘他女’或‘伊’代替‘她字’。争论的结果刘半农的‘她’技压群芳，脱颖而出。

1920年6月6日刘半农特意写了《她字问题》一文；发表于上海8月9日《时事新报》学灯栏。

1921年8月1日上海《新青年（九卷4期）发表了《一个小农家荇(莕xing)》首用她、他两字字；文曰：“她在灶下煮饭，新砍的山柴必必剥剥的响。灶门里的嫣红的火光，闪耀着她嫣红的脸，闪红了她的青布衣裳。丈夫他，衔着个烟斗，慢慢地从田里归来，便坐在稻床上，调弄着那只亲人的狗···。”该文她和他并用，开创了先河，显示出了男女性别的不同代称。

稍后，1921年9月的《教我如何不想她》新诗，再次用了她。这首诗在英国留学生中广为流传。1921年9月茅盾翻译的莫泊桑的小说《西门的爸爸》，也使用了‘她’字。同年11月俞平伯发表的新诗《题在绍兴柯严的照片》，开头第一句是：“她含着所谓的我，我却藏着另外一个她。”

就这样依仗‘她’字代女性的媚力、美丽，在文化界、教育界、新闻出版界流行起来，一直沿用至今，再无人提出任何异议。她字的推行，没有任何权威、组织、政府发话、下令、作指示，着意特别大力宣传。

虽然刘半农的诗文，不是最早付诸实践用他独创的‘她’字；但‘她’字的发明权非他莫属。

1931年鲁迅的《回忆刘半农君》中，深情地回忆说：“他活泼勇敢，打了几个大胜仗；比如‘她’和‘它’字的创造就是的。”