冤家一词有多种意义，各不相同，甚至完全相反。

一种是指仇敌。如冤家对头。

一种是长辈对晚辈的爱称。如奶奶对小孙子说我的小冤家哟！

一种是对情人、爱人的爱称昵称。这在宋词元曲明清小说中常见。如《西厢记》“五百年前风流冤业（即冤家）“;又如《红楼梦》中说贾宝玉林黛玉是“不是冤家不聚头。”旧戏曲中有：“小冤家他不在奴家耍，惹得奴心里乱如麻”的唱词；把这种又怨又爱给女方带来的苦恼，又十分思念舍不得的感情，表现得淋漓尽致。难怪古往今来，都把爱人情人以冤家相称了。

《烟花记》一书对爱称昵称‘冤家’，有六种解释；1、情深意浓，彼此萦牵，宁肯死耳，不怀异心。2、两情相惜，阻隔不断，心想魂飞，寝食俱废。3、长亭短亭，临岐分袂，黯然销魂，悲泣良苦。4、山遥水远，鱼雁无凭，梦中相思，柔肠寸断。5、一生一死，触易悲伤，抱恨成疾，迨与俱逝，6、怜新弃旧，孤恩忘义，恨切惆怅，怨深刻苦。总之，冤家是男女之间又疼爱、又埋怨的剪不断，理还乱的复杂感情。