1934.10月第五次反围剿失败，中共中央经共产国际批准，决定中央红军撤离中央苏区，突围西征。原来的中央苏区最大时有70多个县，现在只剩下13个县了；被蒋介石逼迫的不得不逃。但究竟要到哪里去？没有准地方。是走一步，看一步，走着瞧。反正为了红军求生存，看哪里能生存活下去，就往哪里跑。先被迫一路向西------湘黔边境逃跑，欲与同哪里的贺龙2、6军团会师，以保存红军有生力量的举措。当时并没有万里长征到陕北的战略计划；更没有长征一词。中央领导、红军干部战士，根本不知北上抗日这嘛回事。

西逃途中，湘江战役失败。八万多红军，只剩下三万余。因国军围追堵截，只好放弃与贺龙部会师的意图，继续西逃黔滇边境；后又被迫北进川西、康东。直到1935年5月逃跑至大凉山彝族地区，此时中央红军仅剩万余。据说《中国工农红军布告》中，杜撰出了：‘红军万里长征，所向披靡，势如破竹’的谎言。但这是否真的？尚待考证。若真有，它可能是‘万里长征’最早的出处。

1935.8月中央红军万余与西撤的张国焘所部红四方面军8万余在川西北会师。红四方面军拿出粮食、皮袄等各种礼物慰问中央红军。这时红四方面军又提出‘西征‘一词及任务。不久毛尔盖会议，让张国焘当上了红军总政委。恰在这时毛提出过草地北上。毛说：十万大军怎么能一块行动呢？咱们还是兵分两路吧！又率部南下。独有中央红军七千余，过草地北上。9月过了腊子口，到甘东····中央和红一方面军的1、3军团与徐向前、陈昌浩指挥的红四方面军第军团，组成右路军从毛尔盖出发北上，让朱德和刘伯承陪着张国焘从阿坝组成左路军从阿坝北上。当时根本不知陕北有个刘志丹等的根据地。9月9日，张闻天、周、毛率领中央红军1、3军团先行出发北上。一共走了7天，才走出草地。因高山缺氧，红军恶心、头晕、环境艰苦，又缺粮，右军损失很大。等过了草地就好多了。到了甘南哈达铺才美没吃了一顿。张、毛、周、叶等见到邮局里的大公报才晓得陕北有个刘志丹的苏区。于是将中央红军改编为陕甘支队，翻过六盘山与陕北的红军会师，终于有了个落脚点。会师后陕北红立即给中央红军7千大洋，这是雪中送炭；毛等非常感动

这时徐向前陈昌浩的红四方面军，见中央红军1、3军团已先行出发，扔下我们逃跑了。徐向前说：算了，让他们走吧。此时张国焘所在阿坝地区连降几天暴雨，一片汪洋。准备过草地的粮食又吃完了。于是张召开红四方面军干部开会讲话说：我们不北上了，我们南下，回成都老家吃大米去。张国焘部下的的四川兵一听说要回老家，个个欢呼跳跃。张同时给中央发了一封电报说：现在茫茫草地我们过不了，粮食又没有了，痛苦如斯，干脆我们南下吧。可见当时张不北上也是出于无奈。徐、陈又不敢私自北上；也不知北上到哪里去？只好听张国焘的命令南下。不久张国焘在卓木碉的喇嘛庙里成立了另一个党中央。后因南下失败，被迫取消伪中央。

1935.12月政治局会议正式宣告：‘中央红军的万里长征任务已经完成。’

同时毛泽东在《论反对日本帝国主义的策略》报告中，才有：“长征是宣传队，是宣言书，是播种机····长征两万余里，纵横11个省”的文字说法（有可能是后来编辑毛选时补充加进去的）。但从此‘长征’一词正式进入史册。新中国成立后，经大力宣传，在革命队伍、民间方广泛流传开来。

后贺龙的红二方面军被迫从湘黔边境出发，张国焘的红四方面军也从川西南出发，辗转长途跋涉，突破蒋军的围追堵截，历经艰险险阻，于1936.10月陆续抵达陕北。实现三军会师。这时远在南边的三路红军奔驰万里，终都到陕甘宁边区落脚当时陈昌浩写下热情洋溢的会师词；其中说道：我们盼望着会师，眼睛都望穿了。我们就像犯了错误的孩子，，现在又回到母亲身边。，重新开始了发展壮大，投入抗日战争的新时期。

总之，是先有一、二、四红军西逃，后北逃的行军过程，。到陕北后，才正式有了‘万里长征’词汇。1935年10月到中央及中央红军陕北落脚，则完全是出乎意外。