一種說法是：戰國時，呂不韋使門客著《呂氏春秋》成後，公布於秦都咸陽城門前，說有人能增一字者，獎給千金。

二種說法是：晉朝陸機擬詩14首，文采綺麗，意悲而遠，驚心動魄；可謂一字千金。

三種說法是：晉代大書法家王羲之寫的《蘭亭集序》是書法中的珍品。唐初皇帝李世民，十分喜愛王的書法真跡，不惜重金購買。一天有一位老者自稱藏有王的真跡要親獻給皇帝。但他獻出的並非《蘭亭集序》真跡。而是剪來的大小不同的‘蘭、亭、集、序’四個單字。於是李世民大發雷霆。宰相魏徵把字接過來仔細鑑定，確認這四個字，實系王羲之的真跡，請皇上兌現賞千金。李聽了勸告，馬上賞賜老者四千金。此消息迅速傳開，許多人爭獻王羲之的真跡。其中有一件正是李世民夢寐以求的《蘭亭集序》原件。立即按字數兌現賞賜。遂被後人演繹成‘一字千金’的成語。

這三種說法都成立。不過呂不韋的卻比李世民的故事早800年。