现代人常说：八仙过海各显神通。他们各自显了什么神通？恐怕未必清楚。

传说这八位神仙名叫：铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。他们的故事传说多见于唐宋代的洪迈的《夷圣志》、《宣和年谱》、《太平广记》、《鹤林玉露》、《宋史》、《酉阳杂俎》等书。每个都有原形。据说：曹国舅是宋仁宗曹皇后的弟弟，故叫曹国舅。韩湘子是韩愈的侄子。吕洞宾是唐末长安人，参加过科举考试，他是八仙中知识文化最高，在民间也最为著名。张果老年纪最大，已72岁。张果老是个孝子，因给母亲煎药所以致残腿瘸。何仙姑是唯一的漂亮女子，原以制鞋为业。蓝采和最爱周济穷人。钟离权是五代人，爱写诗；他曾写过《长安酒肆三绝》内有：‘坐卧常携酒一壶，不教双眼识皇都。得道真仙不易逢，几时归去愿相从。’传说基本大同小异。

元剧里已有他们的具体形象出现，但姓名尚不固定。到了明代吴元泰的《八仙出处东游记转》才确定为上述八人。他们是传说各种神仙中的：散仙。

其中，‘八仙过海各显神通’的故事，广为流传。其梗概大致是：一年3月3日他们为王母娘娘祝寿，酒足饭饱之后，离开天宫，出了南天门。无意中遇见了一个黄鹤，把一封信送到吕洞宾手里。吕打开一看，上面写着：各位仙兄，蓬莱近日牡丹盛开，娇艳欲滴，国色天香。请各位前来一聚赏玩。于是八仙腾云驾雾，飞到东海边。铁李拐首见东海，赞曰：东海浩瀚无边，胸襟开阔；与其驾祥云前去蓬莱，还不如浮舟泛海前去，尚能共赏海景。说着就把铁拐抛入大海。顷刻化作一只小船，他就跳了上去前行。汉钟离跟着把手里的芭蕉扇投向海面，即化成一条芭蕉叶船；于是蹦了上去，显得十分惬意。吕洞宾见了不甘示弱，即把手中的青龙宝剑投掷海中，宝剑立刻化作一条青龙，驮着吕乘风破浪驶向蓬莱。曹国舅神定气闲，即把随身携带的两块檀香木片投下海去，刹那两块檀香木拼合一起，化成玲珑精致的小木船；檀香四溢，仙乐飘飘，登上便行。蓝采和抛出随身携带的花篮，即时化成一座花篮船跳上去，笑曰：踏歌蓝采和，世界能几何？红颜一春树，流年一掷梭。韩湘子急速把手中的玉笛投向大海，化作一只青竹筏···何仙姑舍不得手里的荷花，就将摘下一片荷叶掷向海面，随即化成荷叶浮舟；她跳上去，手捧荷花，脸荷交相映分外迷人。最后张果老不慌不忙，掏出个纸叠的驴儿，朝着一吹，就变成一个雄壮高大的驴快速骑在驴背上，踏着浪花追了上去。顿时，各踏自己的八件宝物化成的舟船，喜乐洋洋，火速前往蓬莱。这时东海龙王的水晶宫东摇西晃，立即命令花龙太子出去查看究竟。待华龙太子浮出海面，正好遇见何仙姑。他见何仙姑，满脸绯红，手执荷花，脚踏荷叶船，比玉环瘦，比飞燕胖，煞是迷人，神魂颠倒的不得了，想入非非，欲纳其为妻。群仙见光天化日之下强抢民女，这如何了得？···于是各显神功将花龙公子拿下·····这就是八仙过海各显神通的故事。