‘足下’一词来源于春秋时晋文公称介子堆。早年晋公子重耳流亡在他国19年，回到晋国作了国君后，大封有功之人。而追随他多年的介子堆却不愿做官受封；随偕老母隐居于晋南绵山。晋文公带人去找，介子堆也不肯出来。于是他命放火烧山，想迫使芥母子出来。然戒子堆宁死不出，母子抱着一棵大树活活烧死。事后晋文公见状十分悲伤，就砍下那棵大树，用大树剩余之木给自己做了一双木鞋穿在脚上，与之形影不离，并哀叹曰：“悲乎，足下！”以表示对自己介子堆的敬重景仰。并把芥子堆烧死的那日定为寒食节，以资纪念。

以后‘足下’一词，遂演变成为下对上或同辈人表敬意的第二人称的代称。如乐毅《报燕惠王书》：“恐伤先王之明，有害足下之意，故遁逃走赵”。《史记·秦始皇本纪》有：“闫乐前即二世数曰：足下骄恣，诛杀无道。天下共叛足下，足下自以为计。”