据希腊神话说：大力神海格力斯和他的兄弟约定：谁角力得胜就戴上橄榄叶花冠。天神宙斯和他的父亲角力获胜，头上就戴上了橄榄花冠。

古代奥运会在宙斯庙前举行，竞赛的最高奖赏是给奥运会的一顶花冠。这就是古代奥运会锦标的由来。

中国古代周朝盛行射箭比赛。优胜的射手所得奖品是：一面挂在竹竿上的牛尾巴和彩色羽毛制成的旌旗。到了汉唐，开始用绸缎做成的绚丽多彩的旗帜给优胜的赛手，于是产生了‘锦标’一词。唐代白居易诗曰：“齐桡争渡处，一匹锦标斜。”唐宣宗为围棋比赛优胜者，发过盖金花碗。宋太宗在汴京看游泳比赛时，为奖励优胜者，就曾掷银瓯于波间，令人泅波取之，以先取者为胜。后来就演变为：奖杯、奖章、奖旗、奖状等作为锦标的基本形式。