抱佛脚并非人真的直接去抱佛脚。而是佛教中深表崇敬的一种礼节。一为五体投地；二为顶礼，就是双膝双肘着地，头顶佛菩之足；三为膜拜，即双膝着地，双手加额；四为接足，即双膝着地，双手摸着佛菩之脚。据说在南北朝佛教己经非常盛行，到了唐初唐僧西天取经回来就更加盛行了。当时诗人孟郊在《读经》诗里就有：“垂老抱佛脚，叫妻读黄经。”这是见诸文字的最早抱佛脚的出处。

清代翟灏在《通俗篇》里援引宋代张世南的《宦游记闻》云：“云南之南一番国，专尚释教有犯罪应诛者，捕之急。趋往寺中抱佛脚悔过。便宽其罪。今谚云：‘闲时不烧香，急来抱佛脚。平时不烧香，临时抱佛脚’乃番僧之语流行于中国也。”所以后来就用临时抱佛脚，来比喻平时没有一点准备，遇急只好临时匆忙应付了。