‘小康’一詞，最早出於《詩經·大雅·民勞》“民亦勞止，汔為小康，惠及中國，以綏四方。”這裡的小康是稍安意；即人們已經很疲勞了，應該讓他們喘口氣，休息一下；意在勸說統治者不要太荼毒百姓，應讓百姓得到必要的休養生息。與我們今天追求的‘小康生活’、‘小康社會’、‘基本小康’、‘全面小康’中所說的‘小康’內涵完全不同。

到了孟子時期，他說：“五畝之宅，樹牆下以桑。匹婦蠶之，則老者足衣帛矣！五母雞，二母豬，無失其時，老者足以食肉也！百畝之田，匹夫耕者，八口之家，可以無飢矣！七十者衣帛食肉，不飢不寒。”這就是孟子理想中的小康社會生活。

《晉書·孫楚傳》云：“山嶺既固，中下小康”

到了唐朝白居易詩云：“昨日因風甘長往，今遇陽和又小康。”宋代洪邁的《夷肩甲志·五郎君》；“庠不能治生，貧悴落魄···然久困於窮，冀以小康。”強烈的表達了對脫貧，奔向富裕小康生活的期盼嚮往。

宋代司馬光在《資治通鑑·後唐明宗長興四年》中有：“在位年，谷屢豐，兵革罕用，較於五代，粗為小康。”可見儒家是把政治清明，社會秩序穩定，無戰亂天災，百姓生活安居樂業，經濟收入比較豐裕等視為小康社會。

清代蒲松齡在《儒林外史》15回中有：“妻言自汝去後，次日即有車徒饋送布帛菽粟，堆積滿屋，雲是丁客所贈。又給一婢女，給妾驅使···由此小康，不屑舊業雲。··先生得這銀，家道自此也可小康了。”

近代作家郁達夫在《遲桂花》中說：“家裡雖仍不富有，可也是小康之家了。”

這裡說的‘小康’都指日常生活經濟狀況好了，無衣食之憂，無貧寒之苦，有一定資產，不僅溫飽，而且生活富足、寬裕。總之生活永遠保持越來越富裕的狀態。

中國古代儒家所說的小康社會，是僅次於、針對高級理想的大同社會而言的。孔子在《禮記·禮運》中曰：“大道之行也，天下為公，選賢任能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥寡孤獨廢疾者皆有所養··貨惡，其棄於地，也不必藏於己；力惡，其不出於身，也不必為己。是為大同。”但我們人類現今離‘天下為公，世界大同’還有遙遠距離。中國目前按聯合國規定脫貧標準，還有兩億多人未脫貧。即使脫貧了，溫飽了，離全面個小康生活尚有很大距離。

現在國際通行的恩格爾的基本小康生活係數是：吃穿占全部消費支出的40%----50%之間。當前我國人均收入約在1000美元左右，大部分城鄉居民生活已基本達到小康水平；但距全面小康的標準：年人均收入達4000美元左右，仍有一定距離，有待繼續拼搏努力。這就說明：現在我們所說的全面個小康社會，比起歷史所說標準要高得多，不僅指經濟生活，而且還包括政治、文化、精神、社會生活各方面，都需達到中等發展水平。也許雙百美夢實現之時，14億人都年收入達到4000美元以上，趕上中等國家生活水平之時，就是全面小康生活社會兌現之日。