‘小康’一词，最早出于《诗经·大雅·民劳》“民亦劳止，汔为小康，惠及中国，以绥四方。”这里的小康是稍安意；即人们已经很疲劳了，应该让他们喘口气，休息一下；意在劝说统治者不要太荼毒百姓，应让百姓得到必要的休养生息。与我们今天追求的‘小康生活’、‘小康社会’、‘基本小康’、‘全面小康’中所说的‘小康’内涵完全不同。

到了孟子时期，他说：“五亩之宅，树墙下以桑。匹妇蚕之，则老者足衣帛矣！五母鸡，二母猪，无失其时，老者足以食肉也！百亩之田，匹夫耕者，八口之家，可以无饥矣！七十者衣帛食肉，不饥不寒。”这就是孟子理想中的小康社会生活。

《晋书·孙楚传》云：“山岭既固，中下小康”

到了唐朝白居易诗云：“昨日因风甘长往，今遇阳和又小康。”宋代洪迈的《夷肩甲志·五郎君》；“庠不能治生，贫悴落魄···然久困于穷，冀以小康。”强烈的表达了对脱贫，奔向富裕小康生活的期盼向往。

宋代司马光在《资治通鉴·后唐明宗长兴四年》中有：“在位年，谷屡丰，兵革罕用，较于五代，粗为小康。”可见儒家是把政治清明，社会秩序稳定，无战乱天灾，百姓生活安居乐业，经济收入比较丰裕等视为小康社会。

清代蒲松龄在《儒林外史》15回中有：“妻言自汝去后，次日即有车徒馈送布帛菽粟，堆积满屋，云是丁客所赠。又给一婢女，给妾驱使···由此小康，不屑旧业云。··先生得这银，家道自此也可小康了。”

近代作家郁达夫在《迟桂花》中说：“家里虽仍不富有，可也是小康之家了。”

这里说的‘小康’都指日常生活经济状况好了，无衣食之忧，无贫寒之苦，有一定资产，不仅温饱，而且生活富足、宽裕。总之生活永远保持越来越富裕的状态。

中国古代儒家所说的小康社会，是仅次于、针对高级理想的大同社会而言的。孔子在《礼记·礼运》中曰：“大道之行也，天下为公，选贤任能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养··货恶，其弃于地，也不必藏于己；力恶，其不出于身，也不必为己。是为大同。”但我们人类现今离‘天下为公，世界大同’还有遥远距离。中国目前按联合国规定脱贫标准，还有两亿多人未脱贫。即使脱贫了，温饱了，离全面个小康生活尚有很大距离。

现在国际通行的恩格尔的基本小康生活系数是：吃穿占全部消费支出的40%----50%之间。当前我国人均收入约在1000美元左右，大部分城乡居民生活已基本达到小康水平；但距全面小康的标准：年人均收入达4000美元左右，仍有一定距离，有待继续拼搏努力。这就说明：现在我们所说的全面个小康社会，比起历史所说标准要高得多，不仅指经济生活，而且还包括政治、文化、精神、社会生活各方面，都需达到中等发展水平。也许双百美梦实现之时，14亿人都年收入达到4000美元以上，赶上中等国家生活水平之时，就是全面小康生活社会兑现之日。