香格里拉是英文SHANGRI---LA音译，意为：世外桃源，或乌托邦。这是英国作家詹姆士·希尔顿在1933年写了一本小说《消失的地平线》中描写的一个人间仙境乐园，名叫香格里拉。

这个香格里拉位于喜马拉雅山谷。故事说的是：南亚一国发生暴乱，英国外交官乘机撤离时，飞行员受重伤，临死前说：附近有个香格里拉的地方，找到它，就能有食宿。飞机被迫降落到气侯恶劣的高山雪原上后。英外交官等四人，终于找到一个山洞，进去发现洞内气候宜人，风景秀丽，物产丰富，人寿年丰，长寿者很多，主政者喇嘛已活了250岁。这里有雪山、冰川、峡谷森林、湖泊，还有取之不尽的黄金宝藏，真是一个天人合一，人神共处的，宁静祥和的世外桃源。该书发表后，畅销英国，获霍桑登文学奖。1944年被好莱坞改编拍成电影。主题歌是《美丽的香格里拉》，从此香格里拉传遍全球。

英国大不列颠文学词典在评论该书时指出：“···该书其不朽功绩在于为英语世界创造了一个世外桃源---香格里拉一词。”后‘香格里拉’一词，被香港巨商郭氏家族买断，作为自家豪华酒店的名号，成为全世界酒店品牌的至高象征。

詹姆士·希尔顿的创作灵感源于奥地利探险家：洛克1924—1932年，在中国云南西北部所拍的一系列照片和写的有关文章。洛克终生未娶，在弥留之际说：“宁愿回到迪庆玉龙雪山的花丛中死去。”后在我国云南丽江纳西族自治县，曾出土一块乾隆34年的石碑，上刻有：‘香格里’三字。附近正好有一个村庄叫：‘香格里’。

1995年，云南迪庆藏族自治州，被考证确为中外闻名的香格里拉所在地。这样一个虚幻的故事，竟化出了一个真实的地名。

2002年5月，国务院批准迪庆县正式更名为：香格里拉县。它地处川滇藏边，金沙江、怒江、澜沧江三江并流的中心位置。当地共有25个民族，13万人，其中藏族占42%。