秦始皇是中国第一位皇帝。历朝历代皇帝随身佩戴的印章叫：玺。玺只有一枚，代代相传。臣子们佩戴使用的图章，称谓：印。不相传，各是各的。

据传，约在公元前700年楚国人卞和，有天得到一块和氏璧献给楚王，未获奖赏，反被处以酷刑：刖足。

后该和氏璧为秦始皇所得，视为天下珍宝，命李斯在上刻篆文：‘受命于天，既寿永昌’八个大字，定为传国玺。这就算中国首枚皇帝玉玺。此玺方圆四寸，上还镌刻：‘五龙交钮’图案。不管是在日光照耀下，或在月光下，从不同角度观之，均呈现七彩辉彩。后刘邦攻破秦都咸阳，秦王子婴双手捧该玉玺降于轵道旁，献给汉朝开国皇帝刘邦。此玺为国家政权的象征，历代皇帝视为最高权位的唯一标识，凡做皇帝的比千方百计得之持之。传到五代后唐石敬瑭后，因战乱失踪，下落至今不明，不知下落。

后来的宋、元、明各皇帝，都用新的美玉重新刻制一枚。到了清代皇帝，所用玉玺，均有多枚。