秦始皇是中國第一位皇帝。歷朝歷代皇帝隨身佩戴的印章叫：璽。璽只有一枚，代代相傳。臣子們佩戴使用的圖章，稱謂：印。不相傳，各是各的。

據傳，約在公元前700年楚國人卞和，有天得到一塊和氏璧獻給楚王，未獲獎賞，反被處以酷刑：刖足。

後該和氏璧為秦始皇所得，視為天下珍寶，命李斯在上刻篆文：‘受命於天，既壽永昌’八個大字，定為傳國璽。這就算中國首枚皇帝玉璽。此璽方圓四寸，上還鐫刻：‘五龍交鈕’圖案。不管是在日光照耀下，或在月光下，從不同角度觀之，均呈現七彩輝彩。後劉邦攻破秦都咸陽，秦王子嬰雙手捧該玉璽降於軹道旁，獻給漢朝開國皇帝劉邦。此璽為國家政權的象徵，歷代皇帝視為最高權位的唯一標識，凡做皇帝的比千方百計得之持之。傳到五代後唐石敬瑭後，因戰亂失蹤，下落至今不明，不知下落。

後來的宋、元、明各皇帝，都用新的美玉重新刻制一枚。到了清代皇帝，所用玉璽，均有多枚。