在明代以前，人们到市场、商店、集市、庙会、摊贩购物，习惯说：购货、购物件，使用率最高的是：购物。偶尔也有说：买南北货的，因‘物产四方，约言南北。’到了明成祖年间，中国东南沿海地区资本主义萌芽，海外贸易发达，地中海一带欧洲国家、北非东岸、中东、及东南亚、日本有大量舶来品涌入，从此市场交易开始言：买;东（日本）西（欧洲），再不言‘物事南北货了。’但当时仅为地方性行业性方言。后随着东洋西洋商品大批涌入市场，畅销各地，‘买东西’的说法，逐渐扩大到内地。后再经市民、商人口耳相传，市民文学的推波助澜，使用范围越来越广，并融入中华民族的汉语言的文字体系。就这样：‘买东西’完全取代了：‘购货、购物、物事’。‘东西’进而引申为：市场交易的四面八方物产的专称，再进而泛化为世间交易万物的统称。   

还有一种说法是：晚明时期，文学家张岱在《快园道古》中记载了虞德园和高僧莲池大师的对话。虞向大师发问：‘俗言买东西，而不言买南北，何也？’莲池大师答曰：“东主木，西主金，家家户户都缺金、木；而不缺南主的水，北主的火；故只说：‘买东西’，而拒绝说‘买南北。’

另有一种说法是：我国古代认为世界万物，共分五大类：金木水火土。而金木是篮里、筐里、袋里、手里可拿可装的，故买货物就称谓：买东西，而水火却是筐里篮里、布口袋、手里都拿不了，装不进的，故不说‘买南北’。

宋代大儒家教育家朱熹在街上碰见朋友盛温和问：干什么去？盛答：买东西去！朱又问：什么是东西？为什么不说买南北？盛笑而不答，只说：连这点常识都不懂？你把五行和五方对照一下就明白了。朱熹恍然大悟，原来竹篮子布口袋，只能装进木与金，而装不进去水与火呀！

民间还有一种说法是古代中国西安是西部最大的城市，东部洛阳是最大的城市，它们都商业发达，买卖兴隆，物产供应丰富，应有尽有。那时大商人都要到西安洛阳去贩买货物，两城一东一西，故称买货物叫：买东西。

窃认为几种说法各有道理，综合在一起，就是只能叫：买东西。