西藏一词最早见于清康熙二年（公元1663年）；因它地处祖国西南部，又系藏民族聚居地，故开始称西藏。1951年5月西藏和平解放，1956年将四川昌都地区划入西藏（原西康省的大部，划入西藏；东部一少部分块划入四川省，撤销西康省）。1965年9月9日正式建立了西藏自治区。

在唐朝以前，称为羌戎地。唐、宋时称为吐蕃国；所以才有文成公主、金城公主入藏，与之和亲。关系和好时，曾称甥舅关系；不好时就变成敌对关系。唐代中期，吐蕃国军队曾一度侵占过唐朝国都长安（西安）月余。

200百万人成吉思汗的统一蒙古草原建立大蒙古汗国后，又占领今印度、伊朗、土耳其中近东、及俄罗斯东欧地区，屠杀1亿多人后在哪里建立了四个蒙古人统治的汗国。其孙子忽必烈在他死后52年后才占领西藏，灭了吐蕃国；称之为：乌斯藏蒙古汗国，在那里设立了纳里速古鲁孙三路宣慰使管辖。而后又占领了云南大理国，（此前灭了长江以北的金国、西夏），屠杀2千多万汉人，才于1279年彻底灭了南宋，建立了元朝，将西藏纳入元版图。明朝叫乌斯藏、朵甘、二都指挥使司、阐化、辅教五地。清代分为卫（前藏）藏（后藏）、喀木（康即民国时的西康省）、阿里四部。