民间相传此说，来源于明朝开国皇帝朱元璋。刚开国时朱元璋，看到百姓生活十分艰苦，路有冻死骨；而达官贵人却整日花天酒地，山珍海味，朱门酒肉臭。于是决心整治一下歪风邪气。

于是他就选择马皇后生日那天，宴请满朝文武百官。上的第一道菜是：烧萝卜，朱元璋说：“萝卜上了街，药店无买卖；愿众卿吃了这道菜。”接着端上来第二道菜是：炒韭菜；朱说：“小韭菜，青有青，长治久安人心定。”第三道菜是：两碗菠菜；朱说：“两碗青菜一样香，两袖清风好丞相。当官的拿着朝廷俸禄，为百姓办事，就要两袖清风不贪、不刮。这样百姓就会说：官员上了街，百姓笑颜开。”····最后端上一碗葱花豆腐汤，朱说：“小葱豆腐青有白，公正廉洁如日月；寅是寅来卯是卯，吾朝江山不变色。”宴会后，朱下了一道圣旨：今后请客，不管是招待什么人，最多四菜一汤；违者严加惩处。自此宫廷、官场都用四菜一汤。不久又流传到民间。这就是四菜一汤的最初由来。

改革开放以来，我国公款大吃大喝成风，摆阔气，讲排场。动辄一桌几十道菜，生猛海鲜、山珍海味，应有尽有；吃喝时还有小姐相陪。中央三令五申严禁公款大吃大喝，只许四菜一汤。但官场多是充耳不闻；你说你的，我干我的，口是心非，照样花天酒地，灯红酒绿，醉生梦死，一发不可收拾。