中華遠古時代傳說有三皇五帝。三皇：即伏羲氏、神農氏、燧人氏，或稱天皇、地皇、人皇（亦稱泰皇）；五帝即黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。

東周王朝已無力號召各諸侯國。大的、強的諸侯國，就乘機而兼併小的、弱的眾多諸侯國王。之後才有所謂春秋五霸，戰國七雄等大國才鼎鼎有名。當時就有秦國稱西帝，趙國稱中帝，齊國稱東帝，燕國稱北帝，楚國稱南帝之說；但未盛傳。

直到公元前221年秦王嬴政滅亡六國，（其實秦作為周天子分封的一個諸侯國，在秦始皇統一六國之前，早已存在了800年之久）一統華夏天下後，嬴政心想如果繼續稱王，就顯示不出自己的功績威儀了。他自認為：‘德兼三皇，功過五帝’於是命大臣商議：應採取什麼稱號才好。當時李斯、王綰等大臣就建議用：人皇（泰皇）。嬴政思考再三，最後決定：去‘泰’留‘皇’，又採用遠古五帝的‘帝’，雖自稱：皇帝。以表示自己至高、至尊、至強的地位；因自己是中華的第一個皇帝，就再加一個‘始’字所以稱：秦始皇。從此中國歷代獨裁專制家天下的最高統治者，都效法嬴政，稱自己為皇帝了。

後來又杜撰一說是：民間認為天有天帝，是主管天上萬物的神。而皇帝就是人間至高至大的神，某人能的統治天下，完全是君權神授，皇帝作為人間的真龍天子，當然能主宰人間的萬物、一切了。