1966.8.18日中央文革小組組長、政治局常委陳伯達在天安門城樓上毛主席首次接見檢閱百萬紅衛兵時，致開幕詞中有：偉大的領袖，偉大的舵手，偉大的導師。接着黨中央副主席林彪正式講話說：文革的最高司令是偉大統帥毛主席。陳、林的講話稿都是在正式開會前，經毛親自審查批準的。8月22日人民日報頭版頭條正式刊出了：偉大的領袖，偉大的導師，偉大的統帥，偉大的舵手毛主席。這個四偉大的排序是中央文革顧問、政治局常委康生定的。

從此四個偉大正式形成。

1967年51節前夕，北京清華大學紅衛兵領袖蒯大富要在清華大學要立個紀念碑，請林彪副統帥給題詞。於是林彪副統給題寫了：偉大的領袖，偉大的導師，偉大的統帥，偉大的舵手萬歲萬歲萬萬歲！。在人民日報最耀眼出刊出。5月2日人民日報在頭版頭條刊出了：我們的副統帥林彪同志在今年51勞動節題詞最集中和地表達出億萬人民對無限熱愛，無限忠誠，無限信仰，無限崇拜的感情，成為今天整個節日慶祝活動中最響亮的頌歌。從此四個偉大，四個無限紅遍中華大地上空。5日清華大學全國第一個毛主席高達雕塑像落成。底座高5·16米（表示中央5·16通知）上刻有林彪四偉大的題詞。塑像高7·1米（表示建黨紀念日）。高12·26米（象徵毛主的誕生日）。

林彪是‘四偉大’‘四無限’的集大成者，專利註冊者。毛則是審批出籠者，唯一受惠受益者。全國人民、黨員、幹部軍警、各界是忠實頌聖高喊者。

緊跟清華，接着全國各地、各機關、各工礦企業、各大學校紛紛建立毛主席雕塑像。改革開放後，多數陸續拆除。至今僅有少數地方還保存着，如北京一地還仍有北科技大學等7個大學保存着。