畫家選擇了這樣一個情節精心描繪：伊凡雷帝在一次與他兒子爭執時，用手中的笏杖猛擲過去，不幸擊中兒子的頭部，鮮血如注……這一偶然的暴烈衝動致使後者送命，伊凡頓悟這絕後的可怕舉動，立刻上前摟抱住垂死的兒子，睜大恐怖、悔恨交加的雙眼，他想求兒子饒恕已無濟於事，獸性和人性同時顯示在伊凡的身上。為了增強畫面的恐怖感，畫家有意採用了深重的紅色調。背景陰暗，以加強前景的恐怖氣氛 。紅色的地毯，映出這幕血腥的擊殺。畫家集中刻畫伊凡的瘦臉上，瞪着兩隻驚恐萬狀的大 眼珠，那種不可逆轉的殺子之痛，預示着伊凡統治將臨滅亡，也向世人展現殘暴的沙皇註定失敗的原因。這幅畫一問世就惹怒了沙皇當局，一位總檢察官在給皇上的奏摺上說：“畫家偏以全部真實去描繪這事件，其用意究竟何在?為什麼要畫伊凡雷帝呢?除了某種傾向外，找不到別的理由。”於是這幅畫剛展出就被除去，嚴禁流行。