“正月里来正月正”“正月里来是新春”……。为什么把农历一月称为“正月”，这个“正（zhēng）”表示什么意思呢？在我国上古时期，每年以哪个月为第一个月，各朝代都不尽相同。据说，夏朝把一月作为每年第一个月，而商朝、周朝、秦朝却分别把十二月、十一月、十月作为每年的第一个月。这些朝代每更改月份次序，都把更改后的第一个月称作“正月”。所谓“正”就是改正的意思。据此可推知：“正月”的“正”应读为“zhèng”。
 
周朝时，国家大事都安排在每年开头的正月处理，所以“正月”又名“政月”。秦始皇（嬴政）正月出生，取名为“政”。他觉得“正月”的“正（zhèng）”和自己名字同音犯忌，就下令把“正月”的zhèng改读为zhēng。后来，正月也称“新正zhēng”，正月初一称为“正zhēng旦”。这种读法一直沿用至今。
 
为什么把农历十二月称之为“腊月”呢？汉朝应劭《风俗通义》载：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”又载：“阴历十二月也，以是月腊祭百神，故谓之腊月。”意思是：阴历十二月，在这农闲的岁末，打猎获取禽兽，以祭祀祖宗和神灵，辞旧迎新，所以称为“腊月”。
 
古人非常重视祭祀，认为祭祀乃是“国之大事”。把岁终祀祖先、祭众神的祭奠仪式称为“腊”。商朝时，每年春夏秋冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵；其中冬祀规模浩大，礼仪隆重。后将冬祀称为“腊祭”，就是在腊月合祭众神。
 
古时年终十二月属于“祭祀之月”，这个月份以祭祀为中心内容。究其形成原因：一、年岁交替，须祭祖祀神；二、天寒农闲，劳力充裕；三、野兽冬眠，狩猎良机。
 
古代历法，把阴历十二月称为“腊月”，把举行冬祭这天称为“腊日”。最初“腊日”并不固定，可灵活掌握。到了汉朝，规定冬至后第三个戍日为“腊日”，祭祀诸神。在旧时，腊月也是食品加工的上好时机。腌制后风干或熏干的动物类食品，一律称为“腊味”，如腊鱼、腊肉、腊鸡、腊鸭、腊肠等。