西安事变前，尽管中共与张学良杨虎城暗通款曲试图搞成一个“张扬共三角联盟”的西北抗日局面，但绝未料到张学良竟会“把天捅个窟窿”把蒋委员长给扣起来。红军当时实力单薄，毛泽东笑称自己是“买空卖空”，他希望利用张扬的力量改变老蒋“攘外必先安内”的政策，形成抗日局面，好使红军摆脱被围剿的困难局面得以生存下去。事实上在与张学良杨虎城频繁往来的同时，中共也在与蒋委员长暗中接触。就在西安事变发生前不久，周恩来潘汉年还在与陈立夫秘密谈判停止内战，合作抗日的条件和可能性。周恩来作为中共延安方面的代表，潘汉年则代表共产国际。周潘与陈立夫的谈判是高度机密，国共双方心照不宣，张学良自然不知道中共“脚踏两只船”，他大概以为毛泽东说唯他（张学良）马首是瞻，要拥戴他为三角联盟盟主是真心实意不可动摇的。另一方面老蒋自然也不会把陈立夫与周恩来潘汉年秘密谈判的事情透露给张学良，张学良认定老蒋顽固不化不可理喻，“剿共”是要一条道走到黑，于是如他在《张学良口述回忆录》里所说“先把蒋抓起来再说”，于是就有了西安事变。

抓了蒋如何收场，张学良毫无头绪，赶紧打电报给中共，他希望能得到苏联的支持，那是之前中共撺掇他搞西北三角联盟时候屡屡给他画过的大饼。中共方面接到张的电报，核心领导们的反应是“初闻涕泪满衣裳，漫卷诗书喜欲狂”，大家说“蒋介石也有今日！”朱德抢先表示，“现在还有什么别的话说，先将那些家伙杀了再说。”周恩来较为冷静，主张，“这件事不能完全由我们做主，主要是看张学良杨虎城的态度。”毛泽东说，“这件事，我们应该站在后面，让张扬去打头阵。”张闻天张国焘秦邦宪王稼祥等人表示应该去电莫斯科请示才好。于是大家一面商讨对策，一面草拟给莫斯科的电报。
最初的激动过后，核心领导们经过商讨，决定了下列几点。一，致电张学良表示赞许，并保证今后行动，唯马首是瞻。二，派周恩来秦邦宪叶剑英三人为代表飞赴西安。三，电令彭德怀等率部向延安及其以南地区挺进，沿途与友军密切联络。四，周恩来等在西安应俟莫斯科回电后再做具体表示。
给莫斯科的电报由毛泽东起草，电报报告西安事变的真相外，指出这是根据张扬共三角联盟抗日反蒋的协议而发生的，中共中央拟积极推动张扬坚决与蒋决裂，请共产国际从速指示。
西安方面张学良电报如雪片般飞到延安，通报扣留蒋的详细经过，报告南京方面的反应及各项军事情况。另外还有张扬发表的通电，提出包括停止内战，改组南京政府容纳各党派共同负责救国等八项主张。但张学良电报里表示最棘手费踌躇的是不知如何处理蒋才好，对南京的军事压力，顾虑很大。毛泽东给张学良打气，回电给他，尊张学良是“全国抗日领袖”，赞扬他“一举手便旋转乾坤”。在说到严密看守蒋介石时有这样一段：“我公顾虑周详，枭雄自难漏网；但诚恐有万一之失------”，说到如何惩办蒋介石时则说：“诚如来电所云，蒋某确系卖国独夫，理应付之国法，弟等极力赞成应由人民公审------”
当时中共核心领导成员，没有一个想到西安事变可以和平解决，大家一致认为，如果让蒋介石活下去，无异于养痈遗患 。大家认为要么就是经过人民公审，一不做二不休干脆杀了这个反共刽子手，以绝后患。要么就将他严密拘禁起来，作为人质，逼南京政府抗日，并形成西安的军事优势。
当时张闻天还批评毛泽东对张学良的复电措辞不够坚强明确，引得毛泽东大怒，翻老账说张闻天过去在江西反对他的游击主张，现在又来书生之见反对他对张学良的态度，毛说在如何处理蒋介石的问题上他与大家没有歧见，但措辞上要讲究技巧。他的电报处处给张学良暗示，要张坚决对付蒋，但文字上不能赤裸裸，以免将来留下痕迹。朱德不以为然，大声说，爽爽快快告诉张学良，杀了蒋再讲其他。现在是千钧一发，犹豫不得，等啥子莫斯科指示嘛，来个先斩后奏！毛泽东安慰朱德说，我和你意见一致，不同的只是方法。我们要暗示张学良，但“杀”不能由我们口里直接说出来。又稍带教训地告诉朱德，不要想得太简单和死板，你怎么能够断定张学良一定会听我们的话，对我们一点疑忌和防备都没有呢？（待续）