一九二八年五月二十日，中共在茅坪召开了第一次边界党代表大会，毛泽东当选为第一届湘赣边界特委会书记。

六月，国民党军杨池生，杨如轩率部进攻宁冈，在七溪岭被红军打败。中共史料说七溪岭之战是在朱德的指挥下部署的，具体部署是朱德率领二十八团，二十九团守住正面，毛泽东率领叁十一团抄袭敌人后方，叁十二团攻击敌方的补给站。据参加战斗的陈士榘回忆文章所述，林彪在此次战斗中功劳颇大。七溪岭之战的成果不小，大大提高了红军的士气和威望，当时有歌谣云，“不费红军叁分力，吃掉江西两只羊（杨池生，杨如轩）”。毛泽东在《井冈山的斗争》里提到，经过此战之后，“我区有宁冈，永新，莲花叁个县，吉安，安福各一小部，遂川北部，酃县东南部，是为边界全盛期。”

七溪岭战斗胜利后，红四军主力部队第叁次进占了永新。但在这时，毛泽东与朱德之间的分裂开始了。中共史学家何干之说，“朱德的红军主力刚到酃县时，第二十九团因为地方观念想回湘南家乡，第二十八团也想回赣南，都不愿返回永新。”七溪岭之战后，毛泽东把七溪岭战斗的胜利报告湖南省委，就势提出发展井冈山红色政权的计划。湖南省委派代表袁德生到井冈山研究毛泽东的计划，然而身为红四军军长的朱德和身为湘赣边界军委书记的陈毅，事前对于毛泽东给湖南省委打报告和发展井冈山红色政权的计划完全不知。那些从湘南和赣南跟随朱德陈毅上井冈山的领导干部们普遍感觉自己在井冈山是“做客”，发生离心。另一方面，在战略上，朱德主张以攻代守，冲出被包围的井冈山，去开展游击战争。这与毛泽东发展井冈山红色政权的主张相违背。毛泽东当时被批评为保守主义者。

湖南省委知道朱毛之间的分歧后，改派杜修经为代表到井冈山进一步了解情况，杜修经听取湘南和赣南干部的报告后，非常同情他们的处境，表示支持他们将自己的部队向南移动，回到湘南家乡去革命的主张。同时毛泽东被湖南省委撤除了湘赣边界特委书记职务，改由杨开明代理其职。毛泽东当时处于孤立处境，他后来在《中国的红色政权为什么能够存在》一文里提到，“湖南省委杜修经同志，不察当时环境，不顾特委，军委及永新县委联席会议的决议，只知形式地执行湖南省委的命令。”（毛泽东的意思是说，当时特委，军委和永新县委是支持他的，但其实他当时处于相当孤立的尴尬境遇）。

得到湖南省委的支持，朱德于是率领红四军主力二十八团，二十九团断然离开了井冈山前往湘南而去。后日中共将这次井冈山红军的分裂称为“七月难移”，文革时对朱德算旧账，指责他，“一九二八年七月，这些冒险主义者（指朱德）将放弃井冈山，进攻城市的荒谬要求强加于红军。”

朱德率红四军主力离开后，留下的红军小部与各县地方武装收缩到永新北乡的天龙区，西乡的小西江区，宁冈的西北两区，莲花的上西区等地。黄永胜回忆文章说，那时候“大家看见好几个团开走了，情绪有些消极。”

朱德率军南下湘南后，曾经一度攻占郴州，然而先胜后败，国民党军实行反攻，当晚就把红四军又赶出了郴州，时间是一九二八年七月二十七日。在攻打郴州战役中，二十九团被打散。朱德所部人员大约损失了一半。

朱德所率领的红四军主力部队南移遭遇失败，而同一时期，国民党军正动用兵力十八个团围剿井冈山，宁冈等县被国民党军占领，井冈山形势严峻，毛泽东率领一个营突围南下，去追赶朱德率领的红四军南移部队，要求他们重回井冈山解围。毛泽东所率领的这支部队当时称之为“迎还部队”，显而易见是迎接朱德主力部队回井冈山的意思。毛泽东所部本是前往迎接朱德主力红军回井冈山解围的，不期正遇上朱德所部打了败仗，被国民党军追击，毛泽东所部反而雪中送炭帮朱德解了围。因为这个缘故，后日文革时候，林彪对朱德说，“你脱离主席指挥，下井冈山下南行，叁个团损失了两个，打败仗无办法，还是主席接你回来的。”

一九二八年八月二十叁日，朱德所部红四军主力（此时已经只剩下二十八团）占领桂东，与毛泽东部会合，返回井冈山。部队返回井冈山途中，发生了二营营长袁崇全叛变事件。袁崇全不愿重上井冈山，打算率领所部投降国民党军。二十八团团长王尔琢与袁崇全是老乡，又是黄埔军校一期的同学，两人相知深有私交，王尔琢追赶袁崇全，打算劝其回来，不料被袁崇全举枪杀害。王尔琢和陈毅是朱德的左右手，王尔琢被杀，朱德痛心疾首号啕大哭。王尔琢死后，林彪升任红四军二十八团团长。

毛泽东在《井冈山的斗争》里总结说，“八月失败，完全在于一部分同志不明了当时正是统治阶级暂时稳定时期，反而采取在统治阶级破裂时期的政策，分兵向湘南冒进，致使边界和湘南同归失败。”

当毛泽东率部突围南下“迎还”朱德所部时，留守井冈山的是王佐和袁文才部，期间国民党军四个团进攻井冈山的黄洋界哨口，被王佐，袁文才部红军打退。“黄洋界上炮声隆，报道敌军宵遁”毛泽东的《西江月井冈山》一诗就是写的这次战斗。毛泽东朱德率领红军重回井冈山后，恢复了井冈山割据地区，包括宁冈全县，遂川，酃县，永新各一部，又连成为一整块根据地。