在春季的星空中，狮子座、大熊座和室女座等都比较好辨认，而巨蟹座因为没有一颗较亮的星，因此不容易寻找。为了便于观察，应该选择一个没有月光的晚上（农历初一、二），能有一架双筒望远镜或小型天文望远镜更佳。

巨蟹座是黄道星座之一，它是黄道十二星座中最暗的一个星座，没有亮于3等的星，最亮星为柳宿增十（巨蟹座β），视星等为3.52。它的西面是双子座、东面为狮子座、北方有天猫座、南面则是小犬座及长蛇座。

据希腊神话传说，大英雄赫剌克勒斯，在战胜了森林里的巨狮后，开始了又一次冒险──奉兄命杀死住在勒那湖的怪水蛇海特拉。勒那湖是一片沼泽地，海特拉水蛇就盘踞在那里。毒蛇有九个头，能从九张口中吐出毒信子，喷出的毒气可伤害野兽和人。为了除掉这个祸害人的怪物，赫刺克勒斯身背弓箭等武器来到这片沼泽，与他同往的是好朋友伊俄拉垩斯。他们先射了几箭，将毒蛇从隐伏的地方引逗出来，然后赫剌克勒斯勇敢地冲上前去，一只手紧紧抓住九头巨蛇，另一只手用木锤击打蛇的头部。令人惊奇的是，蛇头被击碎后，很快又从脖颈断裂处长出新的蛇头来！

搏斗正在激烈地进行时，仇视赫剌克勒斯的神后赫拉悄悄派遣一只巨大的螃蟹精，来为九头水蛇助战。这只巨蟹趁英雄未注意时，用双螫一下子紧紧夹住了赫剌克勒斯的一只脚。英雄低头一看，原来是一只大螃蟹精来捣乱。他忍住伤痈，用另一只脚狠狠地把它踩在了脚下，并使劲跺了几下，然后挥棒向螃蟹精打去，把螃蟹精击得粉碎。随后，朋友伊俄拉垩斯用点燃的松枝去烧九头巨蛇长出的新蛇头。他自己抄起一把板斧用力砍下那颗不死的蛇头，将其埋入土里，用一块沉重的石头压在上面。回过头来他又用斧子将蛇身砍成几段。为了嘉奖夹伤赫剌克勒斯的螃蟹精，赫拉把它提升到天界，成了巨蟹星座。据说，当时螃蟹精被英雄用木棒击得太碎了，提升到天上后，竟不能很好地恢复原形，所以今天人们看上去整个星座的形体很不明显。它构成了黄道十二星座中最暗最小的一个星座。

在巨蟹座中央有一个由四颗暗星组成的“小四边形”，那是巨蟹的“身体”──螃蟹盖，整个星座形状像个“人”字。小四边形顶角上的四颗星分别与四边形外的几颗小星联在一起，构成了巨蟹的螫和足。

仔细观察巨蟹星座的小四边形，可以看到微弱的蓝白色光点，那是一个著名的疏散星团，叫“鬼星团”（又叫“蜂巢星团”），因其位置在鬼宿因而得名。鬼星团的拉丁语叫praesepe，意为“马槽”。在西方传说中，认为鬼星团北面和南面的伽玛（γ）星与德尔特（δ）星是两头驴，它们共食马槽里的草料。这两头驴属于酒神巴克斯和火神赫斐斯塔司。当神族和巨人族发生冲突时，两头驴大声嘶叫，为神族助战，因而吓跑了巨人族斗士而立了功。后来天神就把它们和马槽一起升上了天空。鬼星团距离地球约520光年，在13光年的范围内，约有200余颗恒星。这种稀疏的恒星集团叫做“疏散星团”。鬼星团在梅西耶星团和星云表中排列为第44号，所以天文上也叫做“M44”。又因其形象似蜂窝，所以英文名叫做Beehive（蜂巢）。据天文学家推测，这个蜂巢星团大约是3亿年前诞生的，是个年轻的疏散星团。