20世纪80年代末，在编纂出版《中国大百科全书·军事卷》过程中，在中央军委主席邓小平亲自主持下，有关部门对中国人民解放军建军60多年来众多高级将领进行了全面、客观、公正和实事求是的历史评价，正式确认了33位军事家。90年代初，在《中国大百科全书·军事卷》基础上编纂《中国军事百科全书》的过程中，1994年8月经中央军委审议，又确定增补3人为军事家:黄公略、方志敏、刘志丹。这样，被称为军事家的共计36人。他们是:
毛泽东(1893～1976):中共中央主席、中央军委主席、国家主席。
周恩来(1898～1976):中央军委副主席，国务院总理。
朱德(1886～1976):中国人民解放军总司令，中央军委副主席，元帅，人大常委会委员长。
邓小平(1904～1997):中央军委主席。
彭德怀(1898～1974):中国人民解放军副总司令，中央军委副主席，国防部长，元帅。
刘伯承(1892～1986):中央军委副主席，训练总监部部长，元帅。
贺龙(1896～1969):中央军委副主席，元帅。
陈毅(1901～1972):中央军委副主席，元帅。
罗荣桓(1902～1963):中央军委副主席，总政治部主任，元帅。
徐向前(1901～1990):总参谋长，中央军委副主席，国防部长，元帅。
聂荣臻(1899～1992):中央军委副主席，国防科委主任，元帅。
叶剑英(1897～1986)中央军委副主席，国防部长，元帅。
叶挺(1896～1946):新四军军长。
杨尚昆(1907～1998):中央军委副主席，国家主席。
李先念(1909～1992):中央军委常委，国家主席。
粟裕(1907～1984):总参谋长，大将。
徐海东(1900～1970):中央军委委员，大将。
黄克诚(1902～1986):总参谋长，中央军委秘书长，大将。
陈赓(1903～1961):副总参谋长，大将。
谭政(1966～1988):总政治部主任，大将。
萧劲光(1903～1989):海军司令员，大将。
张云逸(1892～1974):中央军委委员，大将。
罗瑞卿(1906～1978):总参谋长，中央军委秘书长，大将。
王树声(1905～1974):总军械部部长，大将。
许光达(1908～1969):装甲兵司令员，大将。
许继慎(1901～1931):红一军军长，中共鄂豫皖军事委员会皖西分会主席，1931年11月在 “肃反”中被错杀。 蔡申熙(1906～1932):红十五军军长，鄂豫皖特委委员兼军委副主席，1932年10月9日在战斗中壮烈牺牲。 段德昌(1904～1933):湘鄂红军和苏区创建人之一，红六军军长，1933年5月1日在“肃反”中被错杀。 曾中生(1900～1935):红四军政委，西北革命军事委员会参谋长，因反对张国焘的错误路线于1935年8月被杀害。 左权(1905～1942):红一军团参谋长，八路军副参谋长，1942年5月25日在指挥战斗中牺牲。 彭雪枫(1907～1944):新四军第四师师长兼政委和淮北军区司令员，1944年9月11日在指挥作战中牺牲。 罗炳辉(1887～1946):红九军团军团长，新四军第二副军长兼山东军区副司令员，1946年6月21日病逝。 黄公略(1898～1931):平江起义领导人，红三军军长，1931年9月15日作战中伤重牺牲。 方志敏(1899～1935):赣东北革命军事委员会主席，红十军团军政委员会主席，1935年8月6日于南昌就义。 刘志丹(1903～1936):西北红军和革命根据地创建人，红十五军团副军团长兼参谋长，1936年4月14日在指挥作战时中弹牺牲。
林彪(1907～1971):中央军委副主席，国防部长，元帅。 这36位被称为“中国人民解放军军事家”或“中国当代军事家”。 
1.“中国当代军事家”的入选标准 中国人民解放军自1927年“八一”南昌起义建军以来,在革命的历史长河中,涌现出多位文韬武略、运筹帷幄的统帅,更有许多身经百战、战功卓著的高级将领。仅1955年至1965年新中国首次实行军衔制期间,就有1614位开国元勋被授予少将以上军衔。其中,元帅10人,大将10人,上将57人,中将177人,少将1360人。在众多将领中,享有“军事家”称号的只有36人,可谓凤毛麟角。那么,究竟谁有资格能成为军事家呢?这也是人们关注的焦点。
“中国当代军事家”的评定是以“大将资格”为基线的，十大元帅和十大将是当代军事家的主体。也就是说入选的任何人，不管是国家领导人、军事干部还是政工干部，至少要具备大将资格。如江泽民虽当时任中央军委主席，但不具备大将资格，所以未能入选。
作为统帅和领袖的毛泽东、周恩来、邓小平当属元帅级人物。1955年评衔时，毛泽东任党的主席、国家主席和军委主席，是全国人民武装力量最高统帅，在创建军队及夺取全国政权中居功至伟，是大元帅衔的唯一人选，这也是众望所归。只是由于他本人的意见，大元帅衔最终没有授。而周恩来、邓小平当时则是元帅候选人；李先念1955年评衔时曾是大将人选；杨尚昆在革命战争时期曾任红三军团政委、总政治部副主任、中央军委秘书长，这样的资格授大将衔是不成问题的。由于周、邓、李、杨，都已在政府工作。毛泽东提出已到地方工作的就不评衔了，所以这几位原高级将领55年就没有参加评衔。
在新中国成立前牺牲的11位高级将领中，叶挺将军是南昌起义主要领导人之一和新四军首任军长，仅此两条足以有资格评为元帅。另外10人，许继慎、蔡申熙、段德昌、曾中生、黄公略是红军初创时期的军长(政委)，方志敏、刘志丹、罗炳辉为土地革命中后期的军团领导，左权、彭雪枫为八路军、新四军师以上高级将领，他们对于创建和领导人民革命武装、指挥军团和兵团作战功勋卓著，比照1955年的评衔条件均具备“大将资格”。 2.“中国当代军事家”的排名 毛泽东以其无可争议的地位名列榜首；周恩来是人民军队创建人之一，战争时期任军委副主席，新中国成立后长期担任国务院总理，因而位列次席；朱德是十大元帅之首，长期担任红军总司令、八路军总司令、中国人民解放军总司令，被列入统帅级人物，排在第三位；第四位是邓小平。1955年中央曾考虑给当时的军委委员11人均授予元帅军衔，邓小平位列第七，排在陈毅之后，罗荣桓之前；而在军事家排名中，邓以军委主席的身份列为统帅级人物，排在朱德之后，在其他9位元帅之前。
十大元帅除朱德、林彪之外的其他元帅排名是按1955年授衔时的顺序，8位元帅依次为彭德怀、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英。
叶挺排在元帅之后、大将之前，显然他是被当元帅看待的。为了不打乱元帅们的顺序，叶挺排在最后一名元帅叶剑英元帅之后。
叶挺之后，是杨尚昆、李先念。李先念如果当年授了大将衔，肯定不能排在粟裕之前。但在军事家中，杨、李二人能排在十大将之前，与他俩都担任过国家主席不无关系。杨尚昆1982年后曾任10年中央军委常务副主席，所以能排在曾任中央军委常委的李先念之前。
接下来是十位大将，排名也是按授衔时的顺序:粟裕、徐海东、黄克诚、陈赓、谭政、萧劲光、张云逸、罗瑞卿、王树声、许光达。
大将之后是10位新中国成立前牺牲的将领(叶挺已列入元帅级)。这10人又分为两部分:前7位是1989年公布的，后3位是1994年增补的。可以看出，这两部分分别按他们牺牲的前后次序排名的，即牺牲的越早排名越靠前。前7位:许继慎(1931年)、蔡申熙(1932年)、段德昌(1933年)、曾中生(1935年)、左权(1942年)、彭雪枫(1944年)、罗炳辉(1946年)；后3位:黄公略(1931年)、方志敏(1935年)、刘志丹(1936年)。黄公略虽然牺牲最早，但因是1994年增补的，所以排在前7位之后。
林彪在1955年十大元帅中名列第三，只不过因为众所周知的原因，给放到最后了。 3.中共36位军事家出生地的分布特点 纵观中国历史，历代统一战争，大多是北方统一南方，国共这次大战也不例外。但仔细研究国共两党的众多军事将领的出生地，却发现南方人占据优势，尤其是中共的军队。 如果以传统的秦岭、淮河位分界线，划分中国地理意义上的南北方，那么36位军事家有33位都是南方人，占比91.7%；而秦岭、淮河以北的仅有3人：占比仅有8.3%。 湖南15位，高居榜首：包括毛泽东；3位元帅：彭德怀、贺龙、罗荣桓：6位大将：粟裕、黄克诚、陈赓、谭政、萧劲光、许光达；5位先烈：蔡申熙、曾中生、左权、段德昌、黄公略等人。 四川7位，名列第二：包括邓小平、杨尚昆；4位元帅：朱德、刘伯承、陈毅、聂荣臻；1位大将：罗瑞卿。 湖北4位：李先念、林彪、徐海东、王树声。 广东3位：叶剑英、叶挺、张云逸。 另外，罗炳辉是云南人，方志敏是江西人，是100%的南方人；而许继慎是安徽六安人（在淮河以南），彭雪枫是河南镇平人（在淮河以南），也都属于地理意义上的南方。 36位军事家出自北方的仅有3位：第一位是出生于江苏淮安的周恩来（祖籍是浙江绍兴），第二位是山西五台的“布衣元帅”徐向前，第三位就是陕西保安的刘志丹。 这和当时革命形势“南热北冷”的大背景，基本上是一致的。如果换一个角度，从红军的发展趋势来看也是相符的。 土地革命时期10年间，红军一度发展到十几个根据地30多万人。在红军发展史上，先后成立过一、二、四3大方面军、10个军团，以及35个军的番号，总计60多个军。 这60多个军绝大多数活跃于南方，包括番号红1到红18的37个军。此外，南方还有闽西红19、20、21军，赣西南红20军，赣南红21、22、22军、23军，以及鄂豫皖根据地的红25、27、28、30、31、33、34、35军等部。 诞生在秦岭~淮河以北的仅有12个军，这其中还有长征后合编而来的，像陕北红军和红25军等部合编而来的红27、28、29军；还有一支诞生于东北抗联的李红光红32军。 诞生在北方地区的其余8个军，或者没有召集起来番号就撤销了，或者成立不久队伍就被打散了。比如诞生于河北地区的几支队伍，冀中红19军、冀东红19军，冀南红20军、红21军、红26军，以及山西平定起义军组成的红24军。 刘志丹和陕北红26、27军，是北方12个军中硕果仅存的。 鉴于36位军事家严苛的入选标准，以及南北方军事发展的严重不平衡等特点，本朝军事家，不同于以往，著名军事家以南方人为主也就不奇怪了；加之中国近现代，湖南、四川等地民众异常活跃、英才辈出，这两个地方的人引领近现代中国的发展也就顺理成章了。
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