噢，我们的祖先原来就是这个样子

                 ----双鳍鱼的故事

长期以来，科学界一直以为包括腔棘鱼类在内的总鳍鱼类早在白垩纪早期就已经和恐龙一起从地球上灭绝消失了，人类只能通过地层中的化石来对这一类鱼形脊椎动物豹窥一斑。20世纪30年代末，

一位名叫拉蒂迈的小姐当时担任南非罗兹大学一位解剖学教授的助手，经常到海边的渔港去为教授收购一些鱼类来制作标本。1938年12月22日，圣诞节将至，生物学家史密斯教授（T．L．Sndth）回国度假去了，拉蒂迈小姐却并没有因为圣诞节的即将到来而停止工作，她一早就来到了渔港，在一筐筐刚从海里打上来的鱼里翻来看去。忽然，有一条全身闪耀着逼人蓝光的怪鱼引起了她的注意。这条鱼长1.5米，其肉质肢体状的鱼鳍，一般的鱼（包括软骨鱼和此前已知所有的硬骨鱼）的鳍都是直接长在身体上的，可是这条鱼的鳍却与众不同，它的鳍都是长在一条条胳膊或腿似的附肢状结构上，然后这些附肢状结构再与身体相连很容易让人联想到陆生脊椎动物的四肢。拉蒂迈小姐立刻意识到这条鱼的不同寻常——这样结构的鱼不正是四足类脊椎动物起源于鱼形脊椎动物的一个良好佐证吗？拉蒂迈小姐立即向渔民买下了这条鱼。可是，当时南非的天气非常炎热，鱼身上美丽的蓝色开始褪色，如何保存这条怪鱼成为一个棘手的问题。并且当时学校的已经放假，实验室封了门，无法取出用于浸制和保护标本的福尔马林等药剂，这时镇上只有太平间和食物冷冻库才具有容纳大鱼的冷藏设备，于是拉蒂迈就抱着这条鱼赶往太平间，在请求帮助都遭到婉言拒绝后，拉蒂迈就把这条鱼绘制成草图发给史密斯，情急之下，拉蒂迈小姐买了几公斤盐，将这条鱼像腌咸鱼一样地里里外外涂抹起来——这是当时条件下唯一的保护防腐办法了。12天之后，拉蒂迈的信终于到了史密斯的手里，透过拉蒂迈所描绘的草图，教授一眼就认出这是一条生活在远古时代的空棘鱼，它们在大约6500万年前就同恐龙一起灭绝了。原来被认为已经灭绝了1亿2千万年（白垩纪早期）的动物突然被发现仍然生存在地球上，而且这种动物还与包括我们人类在内的所有四足类脊椎动物的祖先有关，怎么能不让人心情激动！史密斯立即拍电报给拉蒂迈，让她精心保管标本。具有永无止境探索精神的史密斯教授迫不及待地收拾好行装，乘上火车、飞机，日夜兼程赶往南非开普敦的南非博物馆。拉蒂迈小姐兴冲冲地将这条鱼拿给他看。遗憾的是蓝色的怪鱼在盐的作用下脱水变干变硬，已成为一具标本，具有研究价值的内部器官与组织都作为垃圾倾入了印度洋。此时，由于，这条珍贵的“咸鱼”几乎只剩下鱼皮和里面的鱼刺了。即使如此，教授还是马上就意识到了这条鱼的意义并进行了研究，认为这条鱼应属总鳍鱼目腔棘鱼亚目。为了纪念拉蒂迈小姐对科学、对人类知识宝库做出的这一重大贡献，教授将这条鱼及其所代表的物种命名为拉蒂迈鱼。　矛尾鱼的发现，轰动了全世界，因为人类第一次找到了活着的鱼类老祖宗，生物进化史上的活标本。为了进一步深入研究，史密斯教授与拉蒂迈女士觉得，必须捞上一条活着的矛尾鱼进行研究，那样会发现更多尚不知晓的神秘之处。

为了获得更多更好的拉蒂迈鱼标本，教授登广告悬赏：谁能再捕到一条拉蒂迈鱼送给他研究，将得到100英镑的奖金（这在当时可是一笔不小的款项）；他还在当地一带贴了许多有关拉蒂迈鱼的招贴画，以便引起渔民的注意。但是，拉蒂迈鱼毕竟太稀有了，不久又爆发了范围广泛的第二次世界大战，寻找矛尾鱼之事只好暂停以至于直到14年后的1952年12月24日，史密斯教授突然接到一封急电：“矛尾鱼找到，请立刻来看。”这是船长汉特从非洲东南部的岛国科摩罗的一个小岛上发来的。教授急忙启程。没有班机，他就专门请空军派了一架部队的专机，当天赶到了科摩罗群岛。果然是一条活着的矛尾鱼，是在科摩罗群岛中的昂儒昂岛附近海上捕捞到的。

消息传到南非，为了尽快获得这条鱼，当时的南非总理立即下令，派军舰和军用飞机去取回这条珍贵的鱼。因为科摩罗当时是法国殖民地，最后还差点引起南非与法国间的纠纷。当载着第二条拉蒂迈鱼的飞机降落在南非首府开普敦机场的时候，南非总理亲自赴机场迎接。可见，拉蒂迈鱼是多么的贵重。当时，他说的第一句话就是：“噢，我们的祖先原来就是这个样子”

从捕捞上第一条活着的矛尾鱼以来，迄今为止已在靠近非洲的印度洋中捕捞上至少80多条矛尾鱼。一般说来，这种鱼是靠钓上来的。今天，世界许多国家的博物馆中都保存有矛尾鱼的标本。从来不甘落后的日本人也亲自开着船跑到了南非附近的印度洋上，终于在1981年也捕到了一只。

此后，拉蒂迈鱼仍不断有所发现，但迄今为止，全世界也只发现了200条，而且其分布区仅限于非洲南部科摩罗岛安朱安附近海域。从那些小小的邮票当中可以看出空棘鱼“起死回生”在当时是如此的轰动。

拉蒂迈鱼之所以珍贵，不仅仅因为数量稀少、分布区狭窄，更重要的是它所隐含的科学意义。本世纪以来直到80年代前，科学界一直认为总鳍鱼类中的骨鳞鱼类是陆生四足动物的祖先，而拉蒂迈鱼是骨鳞鱼的近亲，它的现生种类的发现，无疑对研究脊椎动物由水上陆的进化提供了解剖学上的重要证据，拉蒂迈鱼是研究生物进化的珍贵的“活化石”。

既然矛尾鱼的发现已经明白无误地告诉我们，生活在史前的古生物还活在今天的海洋里；既然人类对海洋的认识尚处于婴儿般的认识阶段；因此，我们完全有理由认为，海洋中或者一些由海洋演变成的湖泊中确实存在一些不为我们所知的生命体，它们早晚有一天会与我们人类见面。

1982年，科摩罗政府将一条珍贵的拉蒂迈鱼浸制标本赠送给我国。这条国内唯一的拉蒂迈鱼标本就保存并陈列在中国科学院古脊椎动物与古人类研究所为公众开放的科普园地——中国古动物馆的一层展览大厅内。