這個標題是筆者在【外交政策】雜誌上看到的，當下震驚，不解為何如此殿堂級的美國主流雜誌居然標題黨起來，另者，美國的超級大國地位在很長一段時間內仍將存在，美國的主流精英如此悲情所為何物？
事情緣起於奧巴馬總統於9月24日在聯合國大會發表的演講。奧巴馬在演講中表示：超級大國地位已經是美國不堪承受之重，雖然美國準備遏制伊朗的核野心，用無人飛機暗殺敵人，但並不情願對敘利亞和其他問題國家實施無限制的軍事打擊。美利堅帝國只是一個漂亮的輿論口號，並不代表眼下美國的根本利益和國內民意。美國已征戰十數年，疲憊不堪，又兼內政問題繁雜，當需集中精力搞好國內，所以美利堅帝國已成累累虛名。美國以往的對外干預換來的是很多國家特別是穆斯林國家對美國的敵意，實在得不償失，因此美國已做好了讓問題國家自行解決的準備。美國對敘利亞的關注主要是出於人道主義的考慮。”
可想而知，奧巴馬的這番話令以色列，沙特，猶太利益集團，鷹派勢力，五角大樓軍工集團何其寒心，難怪【外交政策】如此悲情。只是又有誰知奧巴馬的苦衷，財政懸崖大限又至，美國已經拿不出銀子對敘利亞進行大規模軍事打擊了。
維持一個帝國代價是非常高昂的，美國財政已經不堪重負。為了這個帝國，美國維持着全世界唯一一支全球化的軍事力量，而這台龐大先進的軍事機器要良好運轉則必須有強大堅實的美元基礎。
官方數據顯示美國的軍費開支占預算的20%左右，但仔細解讀美國的聯邦預算你會發現，實際上美國的軍費開支長年以來占據聯邦支出的一半左右。這是因為一般人們說到軍費主要是指國防部支配的經費，而實際上維護美國軍事機器的良好運轉需要的遠遠不止國防部的投入。這裡以2009年為例，美國的軍費開支可以分成兩大塊，第一塊是當前軍費，其中包括國防部的6530億美元，其他部門的軍事支出1500億美元，反恐戰爭相關1620億美元；第二塊是上溯軍費,其中包括老兵福利支出和軍費債務的利息支出。這兩大塊加在一起占當年整個聯邦支出的54%。
2010年，美國情報部門的全球開支是800億美元。2011年，除了國務院和國際開發總署之外，聯邦政府另撥了546億美元的外交和外援經費，用於諸如和平工作隊（ Peace Corps），廣播理事會（成員包括負責和平演變文宣工作的美國之音和自由亞洲電台等），千年挑戰公司之類的項目。上述這些天文數字的費用不僅僅是為了維護美國的全球軍事、外交和地緣利益，而且也是為了幫助盟國和戰略夥伴對全球經濟和軍事的風險進行管理和控制。
帝國從來都是極其昂貴的大國遊戲，對於一個衰弱中的大國而言，更是一個難以供養的奢侈品。在這種情況下，奧巴馬“美帝國已死”之言是可以理解的。更何況美國能源革命蓄勢待發，中東能源對美國的重要性在不斷下降，美國已沒有必要在中東不惜血本的投入。奧巴馬之言實乃為自己在敘利亞問題上尋找台階下。
1985年後，美國的原油產量連續下降了20多年，但眼下美國的原油產量已經連續增長了4年，在2012年更是實現了150年以來最大的增長。一場能源革命正席捲美國，以至於花旗銀行在研報中指出，北美已經成為全球石油和天然氣產量增長最快的地區，到2020年，北美將成為“能源新中東”。美國的石油進口依存度已經顯著下降，2012年，只有40%的石油消費來源於進口，為1991年以來最低水平。而且自2011年以來，天然氣已代替煤炭成為美國最主要的國產能源。不斷攀升的原油價格，將使得天然氣汽車在美國漸成主流。根據美國國家天然氣協會的數據，在美國眼下只有區區15萬輛天然氣汽車。與此同時，原油/天然氣價格比已經達到40年以來最高水平。天然氣資源豐富的美國在天然氣汽車方面潛能巨大。如果美國保持目前的發展態勢，則能源獨立之夢想必成現實。有鑑於此，中東的石油戰爭泥沼已經漸成美國的負資產，與此同時印度和中國正在迅速取代美國昔日在中東的石油購買力，或許是時候讓此二國接手些許中東石油政治的負資產。
美利堅帝國就像一個資產組合，在全球經濟去槓桿的當下，美國必須對這個組合重新進行調整，以優化成本控制，最大化回報。奧巴馬的“帝國已死”或許只針對中東而言，全球經濟重心正在向亞洲轉移，美國在中東減倉極有可能是為在亞洲“增持”做準備。“重返亞洲”戰略需要美國大量的資源投入，奧巴馬決不能犯小布什的錯誤，要不然在未來的幾十年，美國極有可能被中國甩在身後。
10月3日，美日防務官員宣布，美國空軍將在日本駐紮RQ-4全球鷹偵察機。這是美國第一次在亞洲駐紮無人飛機。這只是美軍最先進最昂貴武器進駐亞洲的開始。美國將加大在亞洲的軍事和外交資源投入，並越來越支持日本軍事正常化。近日美國國務卿約翰·克里和國防部長查克·哈格爾在日本千鳥淵戰歿者公墓獻花，這是一個危險的信號，是否預示着日本即將卸去二戰包袱？
許多人將““美利堅帝國已死””詮釋為奧巴馬的無能和軟弱，而中國的民族主義者又為此歡欣鼓舞。
其實人們一直傾向於低估奧巴馬的戰略智慧。曾幾何時石油利益主宰了世界地緣政治的舞台，但當下世界經濟正在經歷根本的轉變。石油美元已不再是美國的重中之重，美國的未來在於太平洋，在於亞太，而亞太的重點又在於中國。在經濟去槓桿化的今天，美利堅帝國已經無法同時在中東和亞太大量的投入，必須着眼於成本回報率的控制。
TPP，把美軍最先進最昂貴的武器調入亞洲，容忍日本的軍事野心等等，都表明美利堅帝國沒有死去，只是重點投入亞太地區。美國在亞太的一個重要目標就是把TPP打造成一個與世貿分庭抗禮的組織，從而迫使中國申請加入，接受美國的遊戲規則，這才是遏制中國主宰亞太的根本。
中國的民族主義者沒有理由為奧巴馬“帝國已死”的謙辭而歡欣鼓舞，因為亞太地區的好戲才剛剛開始。“美利堅帝國已死”並不可信，中東投入的減少只是為了增加對“太平洋世紀”的戰略部署，而最能感受到這種戰略轉移的無疑將是中國。
原文發表於【聯合早報】
作者：公民經濟學家吳迪
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