1950年，朝鮮戰爭爆發後，毛澤東認為“鎮反運動”時機來到，應當利用戰爭的危機情景，大肆殺戮“反革命”，毛澤東對公安部長羅瑞卿說，“你們不要浪費了這個時機，鎮壓反革命恐怕只有這一次，以後就不會有了。千載難逢，你們要好好運用這個資本。”劉少奇心領神會，在高幹會議上說，“抗美援朝很有好處，使我們的很多事情都好辦（如搞土改，訂愛國公約，搞生產競賽，鎮反等）。因為抗美援朝的鑼鼓響起來，響得很厲害，土改的鑼鼓，鎮反的鑼鼓就不大聽見了，就好搞了。如果沒有抗美援朝的鑼鼓響得那麼厲害，那麼土改和鎮反的鑼鼓就不得了了。這裡打死一個地主，那裡也打了一個，到處鬧------很多事情就不好辦。”——十九年後劉少奇自己在文革的鑼鼓喧天聲中淒涼悲慘地死去，不知在他的最後時刻是否還記得自己當初鎮反時的那些話。
1951年1月17日毛澤東給上海市委電報指示，“在上海這樣的大城市，在今年一年內，恐怕需要處決一兩千人，才能解決問題。南京方面----爭取在春季處決一兩百個最重要的反動分子。”次日電告華南分局，廣東省委負責人說，“你們已殺了三四千人，這很好，再殺三四千人。”“今年可以殺八九千人為目標。”毛澤東指示，殺人要穩，要准，要狠，既不能手軟，更不能膽怯。只有這樣才能穩定社會秩序，使得志願軍作戰沒有後顧之憂。
3月30日，毛澤東指示，“很多地方，畏首畏尾，不敢大張旗鼓殺反革命。這種情況必須立即改變。”於是，各地鎮反運動迅速升級，你追我趕紛紛舉行聲勢浩大的公審大會，當場宣判，然後立即押赴刑場處決，報紙廣播予以大力宣傳報導。
毛澤東又指示下放批准殺人的權限，針對中共西北局報告“執行鎮反計劃，一定求穩，批准殺人一律在省上”，毛批示“其判死刑者則經專署批准執行”即可，實際情況是殺人審批權下放到縣級機關就可以殺人，甚至在鄉村召集的群眾大會上，激動的群眾一哄而上活活群毆打死“反革命分子”，不僅不受追究，反而得到鼓勵。
前安徽省公安廳常務副廳長尹曙生在回憶文章里指出，鎮反運動中對於判處死刑的人，不是根據犯罪分子的罪行來定罪量刑，確定該不該殺，而是根據人口比例，要求某地某市必須殺多少人，這是最大的荒謬之處。
1951年2月，在毛澤東建議下，中共中央開會討論殺人比例問題，“決定按人口千分之一的比例，先殺此數的一半，看情形再下決定”。當時中國人口五億五千萬，千分之一是五十五萬人。
據中共中央1951年5月底公布的數字，當時全國已經逮捕一百五十萬“反革命”，殺掉了五十萬，基本達到千分之一的目標。1954年1月，公安部副部長徐子榮（此人在文革中受迫害至死）在一份報告裡說，“鎮反運動”共逮捕了兩百六十二萬人，殺掉七十一萬兩千人，占全國人口比例為千分之一點三，超額完成了任務。而據相關學者估計，實際處決的人數遠遠高於上述公布的數字。國共內戰國共兩軍死亡人數據《中國人民解放軍全史》說是七十萬左右，鎮反殺掉的“反革命”穩高於此數。
據不完全統計，鎮反運動中被殺的有超過兩百四十一名民國時代的高級將領，這些人大多參加過抗日戰爭。其中辛亥革命元老和民國上將有四位，中將有七十八位，少將一百五十九位。這些人有些是起義投誠的，有些是被俘後釋放的，他們返鄉退隱，對新政府並不構成任何威脅。
四位辛亥元老被殺時，都已是六七十歲的老人，儘管早已退出“江湖”，仍難“苟全性命”。四人之一是夏之時。此公早年留學日本，加入同盟會，參加過四川保路運動。武昌起義時他在四川起兵響應，做過蜀軍政府的副都督兼蜀軍總司令。夏之時與董竹君的婚戀是當時的一個傳奇。董竹君就是上海錦江飯店的創辦人。夏之時在1938年時已經退隱江湖不問世事。不料鎮反時候，還是被殺，與他一同被殺的還有他的大哥，四弟以及侄兒等人，是滅門之災。夏之時被殺近四十年後，於1987年被平反昭雪，恢復“辛亥革命人士”榮譽。
第二位是何海清，民國上將。進過日本士官學校。黃興介紹他加入同盟會。回國後在雲南講武堂結識蔡鍔朱德，1911年參加辛亥起義。後又參加過護國戰爭，蔡鍔曾經說他是“吾之子龍也”。1923年何海清任雲南鎮守使兼建國軍第六軍軍長，由中將晉升為陸軍上將。1925年由於耳朵失聰，加上母親病故需要料理後事，何海清解甲歸田還鄉，在上海遇到從歐洲回國的朱德，還資助了朱德三百銀元。1944年日軍進犯韶山，何海清捐錢購買槍支，組織抗日自衛委員會，年近古稀還出任抗日自衛大隊隊長。1950年何海清被“鎮反”，殺掉。1983年“平反”，確認他為“辛亥革命人員”。
第三位，宋鶴庚，湖南人，民國上將。日本士官學校第九期步科生，在日期間加入同盟會。回國後參見辛亥起義。1913年1916年兩次參加討袁，後又參加護法戰爭，1923年隨譚延闓入粵，被孫中山任命為湖南討賊軍湘軍第一軍軍長兼前敵總指揮，建國軍北伐軍中央總指揮。1931年他出任軍事參議院上將參議，但已不帶兵打仗。不久辭職回鄉，以繪畫學佛遊山玩水自娛。“鎮反運動”中被判處死刑，立即執行。1980年平反昭雪，“不咎既往撤銷原判”。
第四位是鄧玉麟，民國上將。參加過武昌起義。護法運動時，鄧玉麟跑去廣州擔任廣州護法軍大元帥府參軍，1926年出任北伐軍左翼軍第一路軍司令。北伐後鄧玉麟脫離軍界，1946年鄧玉麟當選第一屆國大代表。蔣介石敗退台灣前曾經動員鄧玉麟去台灣，為鄧所拒絕。他自認為自己並未與共軍作戰，故選擇留在家鄉。但50年1月就被新政府逮捕，次年被處決。據說中共元老董必武曾經電示縣政府刀下留人，但電報到時，鄧玉麟已經被殺掉了。1982年，鄧玉麟被平反昭雪，恢復“辛亥革命人士”的榮譽。