刘义宣发送讨伐檄文到各州郡，对州郡长官许诺加官进爵，要他们同时出兵响应自己叛乱。雍州刺史朱脩之假装答应，暗中派出使者向皇帝刘骏宣誓效忠。益州刺史刘秀之斩杀掉刘义宣的使者，派中兵参军韦菘率领一万人袭击江陵。 戊申日（十一日），刘义宣率十万大军从江津出发，船只前后相连绵延几百里。让自己的儿子刘慆为辅国将军，与左司马竺超民留守江陵。刘义宣传檄给朱脩之要他出兵一万跟进，朱脩之拒不听从。刘义宣知道朱脩之与自己异心，就委任鲁秀为雍州刺史，要他率兵一万攻击朱脩之。王玄谟听闻鲁秀没有来，高兴地说：“臧质容易对付啊。”
冀州刺史垣护之的妻子是徐遗宝的姐姐。徐遗宝邀约垣护之一同反叛，垣护之不从，徐遗宝就发兵攻击垣护之。徐遗宝派兵袭击徐州长史明胤于彭城，未能攻破。明胤和夏侯祖欢，垣护之共同反击在湖陆的徐遗宝，徐遗宝烧城弃众，逃奔鲁爽。
刘义宣到达寻阳，以臧质为前锋前进，鲁爽也率兵直扑历阳，与臧质水陆两军俱下。朝廷方面，殿中将军沈灵赐率领战船百艘，在南陵打败了臧质水军的前军，擒获军主徐庆安等人。臧质到梁山，在两岸陈列军队，与朝廷军队对峙。 皇帝刘骏派左军将军薛安都，龙骧将军宗越等镇守历阳，与前来攻击的鲁爽前锋扬胡兴等交战，斩杀了扬胡兴。鲁爽军不能前进，留军于大岘，派鲁瑜驻守小岘。皇帝又派镇军将军沈庆之渡长江，指挥诸将讨伐鲁爽，鲁爽军粮少，引兵稍后退，自己断后，沈庆之派薛安都率轻骑兵追击。丙戌日（二十日），在小岘追到鲁爽。鲁爽要出战，饮酒过醉，薛安都看到鲁爽立即纵马大呼，直奔刺杀，鲁爽应声倒地，薛安都部将范双斩下鲁爽首级。鲁爽军一哄而散，鲁瑜也被部下所杀，薛安都随即进攻寿阳，一举攻克。徐遗宝逃奔东海，被东海人所杀。
刘义宣到达鹊头，沈庆之把鲁爽的首级送给他，并且给他书信说：“我承担一方之责，而纷乱恰发生在所辖之地，现在姑且率轻师前往平定，我军所到，贼鲁爽就献上了首级。公与爽情谊异常，或许想要相见，应该可以辨识，特呈送给公。”鲁爽家世代都是名将，骁勇善战，号称万人敌。刘义宣和臧质看到他都被杀了，都很惊恐害怕。
太傅刘义恭给刘义宣书信说：“从前殷仲堪借兵给桓玄，桓玄随后就杀了他全族；王恭待刘牢之推诚置腹，而刘牢之翻手就杀了他。臧质从年少时就没有好品行，这是你所知道的。现在他要借助于荆楚的强大军力，以达成他私欲；倘若他的奸计得逞，恐怕就不再是池中之物，受你控制。”刘义宣听后，从此对臧质产生怀疑。五月甲辰日（初八），刘义宣到达芜湖，臧质向他进计说：“现在用一万人攻取南州，则梁山后援就被截断；万人牵制梁山，则王玄谟必不敢动；下官再率领水军直取石头，此为上策也。”刘义宣将要听从他的计策，刘谌之秘密向刘义宣说：“臧质要求做前锋，他的志向难以预料。不如以全部精锐攻取梁山，攻克后长驱直入，此为万全之策也。”刘义宣于是改变了主意。
朱脩之截断马鞍山道，占据险要自守。鲁秀领兵攻击他，不能攻克，反而屡次被朱脩之打败，于是引兵退还江陵，朱脩之率兵跟在其后。有人劝朱脩之急追紧逼，朱脩之说：“鲁秀是骁勇之将；猛兽途穷就会拼死，不可紧迫！”
臧质自己要求进攻东城。谘议参军颜乐之向刘义宣进言说：“臧质如果攻克东城，则大功就全归他了，应该派遣自己的麾下去攻取。”刘义宣就派出刘谌之和臧质一同去进攻。甲寅日（十八日），刘义宣到梁山，驻军西岸，臧质和刘谌之进攻东城。王玄谟指挥诸军应战。薛安都率领突击骑兵率先冲入对方东南阵营，将敌方阵营冲毁，斩下了刘谌之的首级，刘季之，宗越紧接着又攻陷了对方的西北阵营，臧质军大败。垣护之焚烧掉臧质军长江中的船只，烟雾和火焰覆盖江面，延烧到西岸的军营都被烧尽；官军趁机进攻，刘义宣兵也随臧质大败而崩溃，刘义宣乘小船疾走，关起门来哭泣，荆州人跟随他的还有一百多艘船。臧质想要见刘义宣商议对策，而刘义宣已经离去，臧质不知所措，也跟着逃走，所有士兵都或投降或四散而逃。己未日（二十三日），朝廷解除戒严。
臧质跑到寻阳，焚烧掉府舍，带着姬妾向西逃走；他让宠幸的嬖臣何文敬领着残兵在前开路，走到了西阳。西阳太守鲁方平给何文敬书信说：“诏书言唯捕首恶，其余不究，不如逃走。”何文敬于是丢弃众人自己逃走。臧质原先利用自己的权势让妹夫羊冲担任武昌郡太守，因此想去投奔他，但羊冲已经被郡丞胡屁之杀掉，臧质走投无路，于是逃到南湖，摘取莲子果实吃。追兵赶到，臧质用莲叶覆盖头，将身体沉于水中，让鼻子露出水面呼吸。戊辰日（初三），军主郑俱儿看到露出水面的臧质的鼻子，用箭射中鼻心，又挥刀乱砍，臧质被砍出的肠胃缠绕着水草，首级被斩下送到建康，臧质的子孙都被斩杀于市，他的同党乐安太守任荟之，临川内史刘怀之，鄱阳太守杜仲儒都被杀。平定叛乱的功臣柳元景等人都依照功劳大小分别加以封赏。（待续）
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