因为孩子马上就要上大学了，笔者对美国大学的资助做了一番研究。
美国大学费用昂贵， 大部分私立大学的学费都在6-7万美元，加上宿舍，食堂，书本以及其他费用， 大约在9万美元左右一年。 笔者曾经很是好奇，普通的美国家庭收入不足10万美元， 如何能负担孩子上大学呢？
相当多的私立大学都声称录取的时候不考虑申请者的财务能力， 录取以后会根据申请者及父母的财务能力发放资助。基本上，常青藤级别12校都是根据需要发放资助，只有非常少的学生能够仰仗自己的成就和能力得到奖学金，比如杜克大学就给精英学生这样的殊荣。
那么学校是如何计算学生需要多少资助呢？
绝大多数都是用联邦政府的助学申请表（Free Application For Student Aid)，计算学生需求的时候和联邦政府保持一致，主要考虑了两点：
学生自己的收入和资产 学生父母的收入和资产
有些学生有工作，或者从别人哪里继承了一些财产。这个我们不去研究，我们只研究父母支援这部分。
原则上说，联邦政府通过研究学生父母的税表和名下资产来评估他们的财务能力，确定父母到底可以给孩子提供多少支援，父母的支援和9万美元费用的差额， 基本上就是一个学生能够从学校得到的资助上限。财力雄厚的学校，比如古老的哈佛耶鲁普林斯顿，大概率会提供Scholarship和Grants， 也就是不足部分学校负担。财力相对薄弱的学校，可能会用联邦助学贷款来补一部分缺口， 这一部分学生毕业以后要还的。
第一，联邦政府期待父母能拿出一部分收入来支援孩子上学。联邦根据税表首先计算父母有多少可支配收入。 可支配收入等于父母的Adjusted Gross Income + Contribution to retirement accounts + various credits received.
其次，联邦扣除联邦税，州税和Social Security税。（注意，此处不包括地产税）
再次，联邦扣除基本生活费用 （Income Protection Allowance), 基本生活费用和家庭人口直接相关。今年算法如下：
For a family of two: $26,120 For a family of three: $32,740 For a family of four: $40,730 For a family of five: $47,850 For a family of six: $55,180
到此，我们就可以得出可支配收入。 举个比较简单的例子， 一个四口家庭如果年收入20万， 联邦税2万， 州税5000， 社安税1.2万，基本生活费用3.274万，大概可支配收入是13万左右。
在拿出多少可支配收入支援孩子上大学方面， 联邦用的递进算法。具体数字如下：
The first $7,100 of discretionary income: 22% The amount over $7,100 up to $17,600: 25% The amount over $17,600 up to $27,700: 29% The amount over $27,700 up to $37,800: 34% The amount over $37,800 up to $47,900: 40% The amount over $47,900: 47%
也就是说，上面例子里的家庭大概需要付5.3万给孩子。 如果父母没有任何资产， 学校的全部费用假设是9万， 就会给这个学生提供大概4.7万的资助。
第二：联邦政府期待父母在自己的净资产当中拿出一部分来支援孩子上大学。资产包罗万象， 我们只列出不需要计算在内的资产：
自住房 退休账户（401K，IRAs, 403B, etc). 父母拥有的小商业（这个不谈）。
根据父母中年长的那位的年龄， 有一些资产可以扣除不计算，但是这部分资产很少， 最多不超过1.61万。
到此，我们可以得到净资产，联邦期待父母能把这些净资产的5.64%拿出来支援孩子上大学。
我们再以上面的父母为例，假设这对夫妻有一个出租房，出租房的Equity部分大概是20万， 再有509账户大概余额10万， 还有几个股票基金账户50万。那么联邦会认为他们可以支付4.5万给孩子。
联邦从这对父母的可支配收入中评估出5.3万， 从净资产中评估出4.5万， 加起来8.8万。 那么学校只需再提供2千美元给这个学生即可。
上面的计算很简略， 还有其他的因素学校会考量，比如家里有两个孩子一起上大学，父母的财务能力不变， 那么就是联邦期待他们一共支付8万给两个孩子，一个孩子4万左右。
综合起来说， 面对高昂的学费， 私立大学的原则是父母能付得起就付， 付不起学校会支持。 所谓的付得起，虽不是把父母的收入和存款一把清空， 貌似也还是期待父母节省开支。对于收入较高或者积累较多的家庭， 比如年收入在35万以上，或者父母没收入，但是净资产在160万以上， 基本学校也就不会提供什么Need Based的资助给他们唯一的孩子。
这里讨论的只是私立大学，尤其是财力雄厚的常青藤级别的私立大学，公立大学是另外的体系，据说学费不高，根据需求发放的资助也很少， 但是学业优秀的本州生身之外州生常常可以得到各种奖学金。
笔者感慨，越是贫困家庭的孩子，越是要上常青藤， 第一容易录取；第二录取了有各种资助。 而比较富裕家庭的孩子， 到哪里都需要父母出资， 最经济的上大学方法是努力成为精英里的精英， 争取得到各种Merit Based的奖学金。
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