1812年左宗棠出生在一个书香门第之间，祖上七代都是秀才。但是，时运不佳，家族虽然出了那么多秀才，但是一个当官的都没有。左宗棠出生的时候，家庭并不富裕，出了读书的传统之外，和普通农村家庭也没有太大区别。左宗棠出生后，因母亲奶水不足，但是又没钱请奶娘，这个小婴儿经常饿得号啕大哭。据一些野史载，左宗棠的肚脐眼比平常人凸出很多，就是小时候奶水不够造成的。成年之后的左宗棠面貌平平、身材不高，也没有什么特别技能。而且他注重实用之学，多次参加科举考试都名落孙山。

按照农村的习惯，15岁那年，家里给他找了个妻子，在两人尚未见面的情况下，两家父母做主，就给他们订了婚。这个女孩子是左宗棠父亲的同学家的女儿，叫周诒端。按理说，左宗棠小小年纪就订了婚，娶老婆不用愁了呀！但是，这只是订婚哦，后面还有很多程序呢！

天有不测风云、人有旦夕祸福。就在左宗棠和周诒端订婚的当年，左宗棠的母亲不幸得了重病，去世了。这个原本就不富裕的家庭蒙上了一层阴影。古人云：祸不单行、福不双降，就在母亲去世三年后，左宗棠父亲也患上重病，撒手人寰。就这样，不满二十的左宗棠成孤儿。这不但给他未来的人生蒙上了阴影，也给他的婚姻增添了许多困难。

到了成婚的年纪，按理男方家要上门提亲。但是，左宗棠父母双亡，家里又没有留下太多财产，他的日常生活都成问题，而且家里还欠着一屁股的债，哪里还有钱付彩礼呢？甚至连办酒席的钱都没法凑够。

左宗棠没有能力把已经订婚的女孩子娶归家，很着急。这边周家更着急。周家可不想让女儿成为"大龄剩女"。

思来想去，周家决定让左宗棠当上门女婿。这既是为了解决左家没能力娶妻的困境，也是因为周家看好左宗棠这个小伙子。周诒端的母亲对左宗棠很是喜欢，在她的眼中，未来女婿浓眉如剑、鼻梁坚挺、嘴大唇厚，谈吐非凡，具有王侯之相。她对家里人说，虽然周家现在家景虽贫寒，但是将来一定会大福大贵的，现在帮了他，女儿终身都会有靠。

就这样，在周家的操持之下，左宗棠才和周诒端顺利完婚。

周诒端母亲名叫王慈云，这是个很有眼光的女子，他对左宗棠十分赏识，认定他日后定能飞黄腾达。在她临终时候，还告诫女儿，一定要支持左宗棠的选择，安分做好贤内助。

两人结婚多年，周诒端连生了三个女儿，唯独没有儿子。面对外界的压力，在那个“不孝有三，无后为大”的年代，这压力大到能压垮人。为了左家香火，周诒端多次主动提出把自己陪嫁的丫鬟张氏纳给丈夫做妾，生子以延续左家香火。而左宗棠却始终坚守夫妻之情，婉言拒绝。我左宗棠寄人篱下已经是无奈了，绝不做这种乘人之危、贪图享乐的缺德事。这场面当时就僵住了，最后还是岳母王慈云展现了雷霆手段。

在周诒端和岳母的再三劝说下，他才迎娶了侍女张氏为妾。之后，张氏生下四个儿子，周诒端对待这些庶出的孩子视如己出，这种家庭内部极其罕见的和谐与默契，让左宗棠彻底没了后顾之忧。按照封建习俗，赘婿所生子女应随女方姓，但周诒端和家人却十分开明，坚持让孩子们姓左，这份理解与包容，让左宗棠倍感温暖，也让他们的夫妻感情愈发深厚。

左宗棠这辈子考科举运气极差，三次赴京赶考，三次名落孙山。但当左宗棠灰头土脸地回到周家，愤而把四书五经扔到一边，开始钻研当时被视为“杂学”的舆地学（地理）和农学时，周诒端做了一个决定历史走向的动作。她不仅没有责怪丈夫不务正业，反而在深夜里帮他研墨掌灯，陪着他一起研究那些枯燥的山川地貌。

有一次，左宗棠绘制西北地图入了迷，周诒端看着地图笑着说了一句，大意是你画的这些山河，比那些状元文章要有分量得多。这句话，就像一道闪电，劈开了左宗棠心中的迷雾。后来他抬棺出征新疆，手中那份让他对此地了如指掌的《西域图志》草稿，正是诞生在这一盏油灯之下。

所谓的“贤内助”，不是给你端茶倒水，而是当你是个疯子的时候，她愿意陪你一起疯，因为她懂你眼里的光。更绝的是，左宗棠在周家后院搞的那些“农业实验”。

他带着家人试种番薯，研究如何提高贫瘠土地的产量。这些在当时看来是“农夫之举”的行为，后来全部转化为了他带兵打仗的硬核技能。在西北大漠，数万大军的粮草怎么解决？用的就是他在周家练出来的“屯田法”。

他在给朋友的信里自嘲，说在甘肃啃着红薯干，味道比当年桂在堂的糯米糕还香。

这哪里是自嘲，分明是感激——那段寄人篱下的日子，让他把书生身上的酸腐气洗得干干净净，换上了一副能扛事儿的铁骨头。十三年赘婿生涯，左宗棠虽然吃的是周家的饭，但不仅没软了膝盖，反而硬了脊梁。

功成名就之后，左宗棠坚持搬出周家，哪怕是住进破旧的柳庄，也要拿回一家之主的话语权。

但这绝不是过河拆桥，每当岳母王慈云来访，这位封疆大吏必定亲自搀扶过门槛，执礼甚恭。

晚年他为岳母的诗集作序，字里行间全是“赘居”时受教。

事实证明，左宗棠日过果然飞黄腾达，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。