在佛教經典中，“法”是梵文dharma的意譯，音譯為達摩。原指“護持人間行為的規範”，又指價值、真理、規則、品德、屬性、存在，為通於一切之語。在佛教密宗，“輪”是“圓輪具足”的略稱，梵文mandala的意譯，音譯為曼陀羅，指本質、精髓。由此可見，從語源上分析，佛典中的“法”、“輪”二字意為真理、精髓。它們是“形而上”的本源之道，而不是“形而下”的器用之術。

　　在佛典中，法輪是佛法的別稱。佛教認為釋迦牟尼的教法能息滅煩惱，摧伏怨敵，猶如轉輪王轉動輪寶（戰車的神化）摧破山嶽一樣，並認為佛法不停滯於一人一處，輾轉相傳，猶如坐輪，所以稱為法輪。

　　“轉輪聖王手持寶輪，空中無礙；佛轉法輪，一切世間天及人中無礙無遮”（《大智度論》卷二十五）。據《四十二章經》記載，釋迦牟尼“於鹿野苑中，轉四諦法輪，度憍陳如等五人而證道果。”

　　法輪是梵文dharma-cakra的意譯，指佛教的真理之輪。法輪又稱梵輪，梵是清淨之意。佛法是清淨法，所以稱為梵輪。“佛轉法輪，或名法輪，或名梵輪”(《智度論》卷八)。在佛教理論中，佛之說法即法輪轉起，可使眾生轉迷成悟，而得解脫，“法輪者，摧業惑故”(《行宗記》卷一上)。佛之說法，能摧破眾生之惡，猶如轉輪王的輪寶，能碾摧山嶽岩石。如《止觀輔行》所說：“輪具二義：一者轉義，二摧破義。以四諦輪轉度與他摧破結惑，如王輪寶，能壞能安。”同時，佛之說法，不停滯於一人一處，轉自心之法，而移他人之心，輾轉傳人，恰如轉動車輪，所以比喻為法輪。嘉祥《法華經疏》中說：“無生正觀，體可楷模，故名為法。流演圓通，不繫於一人，故稱為輪。又無生正觀，無累不摧，亦是輪義。”綜上所述，法輪有迴轉、碾摧與輾轉三種含義。

　　晉末高僧竺道生把佛一生的教法分為四輪：1.善淨法輪，修習五戒十善之法，斷滅四惡趣之業，而受人天的果報。2.方便法輪，修習四諦、十二因緣之道，而開二乘的證果。3.真實法輪，修習中道實相的觀法，而開一乘的佛果。4.無為法輪，說常住的妙旨，修習三德的妙觀，而開涅盤的證果。佛典中也有四方佛四輪之說：1.金剛輪，東方阿閦佛的法輪。2.寶輪，南方寶生佛的法輪。3.法輪，西方阿彌陀佛的法輪。4.羯摩輪，北方不空成就佛的法輪。

　　法輪有“三相”，法輪一詞，雖通稱一切佛法，但常特地指八聖道而言。車輪有輪輻、輪轂、輪輞三相，八聖道也有此三相。“如世間輪有輻等相，八聖道似彼名輪，謂正見、正思、正勤、正念似世輪輻；正語、正業、正命似轂；正定似輞，故名法輪”（《俱舍論》卷二十四）。相傳佛在鹿野苑樹下，手撫飛輪，三說四諦，所講內容即《轉法輪經》一卷，東漢安世高譯為中文；又有《轉法輪經優婆提舍》一卷，是天親菩薩對大乘轉法輪經的講解，北魏毗目智仙譯為中文。轉法輪相是成道八相之一。釋迦牟尼成道後，直至入滅，一生都在宣說佛法。此種情狀，稱為轉法輪相。轉法輪印是密教用以象徵轉法輪的印相。“凡印有二種，一是大眾，二是私物。若大眾印可刻轉法輪像，兩邊安鹿伏跪而住其下應書元本造寺施主名字。”（《毗奈耶雜事》卷一）

　　佛教中“轉法輪”是什麼？轉法輪是梵文dharma-cakra-pravartana的意譯。在佛教經典中，佛宣說教法，謂之轉法輪。因為佛的教法能迴轉一切眾生，摧破種種煩惱，故譬之為法輪，說此教法，是名為轉。高僧真諦、玄奘即以此指小乘教法。又因佛家轉其所悟之真理於眾生，摧破迷夢，如轉車輪。由此可見“轉法輪”有雙重涵義；迴轉眾生、碾碎煩惱，彼此開悟、輾轉傳遞。這裡涉及的是意識形態的真理，而不是物質具象的實體。

　　轉輪王是梵文cakravartiraja的意譯，音譯為“斫迦羅伐剌底遏羅　”，即轉輪聖王，相傳其即位時，自天感應得輪寶(戰車)，轉之威震四方。佛教也採用其說，認為世界到一定時期，將有金銀銅鐵四輪王先後出現，金輪王統治四大部洲，銀輪王統治三洲，銅輪王統治二洲，鐵輪王統治一洲。他們各御輪寶，轉流治境。從中可見，轉輪王是治國平天下者。

　　在佛典記載中，最先“轉法輪”的是釋迦牟尼。相傳佛於8月8日在鹿野苑說法，因稱是日為轉法輪日。“若佛生日，轉法輪日，乃到大會，通夜說法”(《行事鈔》卷三)。“婆娑一百八十三云：佛於迦栗底迦月第八日度阿若撟陳那。迦栗底迦當此方八月也……故知八月八日轉法輪”(《俱舍寶疏》卷一)。

　　佛家又有轉法輪菩薩，即《仁王經》中所說五大力菩薩中的金剛波羅蜜多菩薩亦稱般若菩薩、無量力菩薩。不空三藏所持之梵本《金剛頂瑜伽經》稱之為轉法輪菩薩，是大日如來之正法輪身，不動明王乃其教令輪身。轉法輪力是菩薩所具有的“十力”之一，是梵文dharma-cakra-pravartana-bala的意譯，即旋轉佛法之輪，向眾生宣說佛法正理，使之舍迷開悟。

　　總之，佛教的“轉法輪”是宣講佛經、佛法，傳播正見、正思，是弘揚真理的精神升華。