光武帝刘秀和他大哥刘演都是雄才大略的人，在王莽新朝末年天下大乱群雄并起的时候，他们兄弟声名鹊起，大哥刘演原本有志天下，倘若他活着，刘秀应该不会越过他去坐皇帝大位的吧。
但刘演被更始帝刘玄杀了，壮志未酬身先死，恢复汉室的大任最后还是由小弟刘秀来完成的，当然皇帝也是刘秀做了。
比较一下刘氏兄弟俩的性格，似乎刘演被杀，刘秀最终完成使命并非运气使然。刘演性格刚强过度自信，刘秀外柔内刚韬光养晦是他们兄弟二人的性格差异之处，似乎也是他们命运不同的一大要因。
刘演遭更始帝和一帮子绿林将领猜疑是必然的。对此他们兄弟二人心知肚明。当初绿林一帮将领之所以要立刘玄为更始帝而排斥刘演就是因为刘演雄才伟略而刘玄平庸无能，找个平庸之辈做名义上的皇帝，那帮子将领可以自行其是比较舒服自在，反之如果让刘演做了皇帝，他们害怕受到约束。刘演对那个结果当然是十分不满的，他的手下将领更是愤愤不平，以为没有天理。刘演曾经进言建议刘玄缓称皇帝，他说绿林这里一称帝，赤眉那里肯定也会搞个皇帝出来，然后天下这里那里大大小小的阿猫阿狗都会这个称帝那个称帝，然后相互争夺地盘利益，这对于推翻打击王莽新朝是十分不利的。而且最先称帝的树大招风，通常没有好结果，陈胜项羽就是前车之鉴。当前的主要任务是推翻王莽新朝，大家应该集中精力推翻王莽，称帝的事情应该缓缓。他的这番议论并非没有道理，但里面当然也有私心，倘若众人立的是他刘演而非刘玄，话可能就不是这样说的了。绿林将领尽管粗糙鲁莽却也不好糊弄，所以还是立了更始帝。刘演当时自己军事实力不够，又得不到绿林那帮子糙汉将领的支持拥戴，只好哑巴吃黄连，眼看大位落入窝囊汉刘玄袋中。但他的不甘心，尤其是他手下的将领如刘稷等人的愤怒不平是可以感受得到的，这便引起了更始帝和一帮绿林将领的猜忌。刘秀比刘演警觉得多，他嗅到了危险，数次提醒大哥防备，尤其是他看出原本依附于他们兄弟的李轶现在已经改换门庭投靠更始帝，而且成为替更始帝出谋划策排挤甚至去除刘演的帮凶，特别提醒大哥留意，可是刘演都只一笑置之，全然没当回事。他太自信了，以为自己功大深孚众望又胸怀坦荡不做亏心事，别人能奈他何。结果果然和他的爱将刘稷一同被杀。
大哥刘演被杀后，刘秀其实也处在极度危险境遇之中，稍有不慎流露一星半点不满就有可能大祸临头一同被杀。但刘秀表现出与刘演完全不同的应对方法。他克制情感——尽管在一人独处的时候泪湿枕巾，在公开场合非但没有流露出丝毫的不满和要为大哥讨公道的意思，反而向刘玄谢罪（不知道有何罪可谢），他谨言慎行韬光养晦，不与任何人哪怕是最亲近信任的人议论任何有关他大哥遭害之事，他的这种态度使得即便是猜忌他的那帮绿林将领也无缝可钻，更始帝也觉得对他有所愧疚。如此他才躲过危险，被更始帝派往河北发展力量，终于逐渐羽翼丰满，之后与更始帝决裂，又荡平群雄，建立东汉王朝。
有史家评论刘演如项羽，刘秀如刘邦。就兄弟俩的性格而言，确有相像之处，刘演刚强易折而刘秀柔中带刚能屈能伸。有意思的是早年大哥刘演自比于汉高祖刘邦，而嘲笑刘秀像刘邦的二哥刘仲，意思是刘秀胸无大志。其实刘秀哪里是胸无大志，他是谋定而后动，深藏不露而已啊。