河本大作这个名字未必为大部分人所熟悉，但他是一个曾经扮演过重要历史角色的人物。皇姑屯张作霖被谋杀就是由他主谋策划的。
张作霖是个老油子，当初需要日本人支持帮他摆平反叛的郭松龄和入关争夺政权时候，答应日后作为回报让日本在东北享有各种特殊权益，然而日后一旦到要兑现时候，就耍滑头哼哼哈哈不认账甚至干脆背弃承诺了。那使得日本人很气愤，感觉被当猴子耍了，就想一不做二不休干掉这个讲话不算数的老土匪。于是搞出了皇姑屯事件。
1928年6月4日（这真不是一个好日子），张作霖坐火车从北京返回满洲，到了奉天附近的皇姑屯就被预先埋设的炸弹炸成重伤并很快就死去了。事件发生后，日本的报纸最初嫁祸给蒋介石率领的北伐军，但“墨写的谎言盖不住血写的事实”，随着深入调查，揭露出来的种种事实都无可抵赖地表明元凶不是别人正是贼喊捉贼的日本关东军。主谋就是河本大作，时任关东军高级参谋，大佐军衔。河本大作早在事件发生几个月前就曾经写信给在东京的友人，信中说道：一两个张作霖，让他们横尸野外也没啥大不了的，这次一定要干，我只希望满蒙腥风血雨。由于皇姑屯事件是日本关东军自作主张的行为，引起昭和天皇的愤怒，导致了当时的日本政府内阁总辞职。但事件主谋河本大作并未收到法律严惩。他只是轻描淡写地被退伍转入了“预备役”编制。

退役后河本大作也并未赋闲，他曾经先后担任过“南满洲铁道”的理事和“满洲炭坑（煤矿）”的理事长。后来又做过山西产业株式会社社长，不知是否因此与阎锡山有了因缘。
抗战结束后，位于太原的山西产业株式会社被中华民国接受，改名为西北实业建设公司，河本大作被聘为公司最高顾问留任。国共内战爆发，太原战役时，河本大作率一千多日本人加入阎锡山军与徐向前的解放军作战，当大势已去，失败在所难免时，曾经信誓旦旦要做当今田横与太原共存亡的阎老西不顾颜面决定脚下抹油开溜时候，邀请河本大作一块跑，被河本断然拒绝，他表示要打到底。结果兵败被俘，成了中华人民共和国的战俘，被关进太原战犯管理所，1955年瘐毙于狱中。
河本大作早年说过让中国人听起来似乎滑稽又刺耳的话，他说他很爱中国和中国人，他的梦想是将来死在中国。他真的实现了自己的“梦想”，虽然是死在狱中，但毕竟是中国的监狱。