朱德有“红军之父”美称，不是浪得虚名。尽管南昌暴动（或起义）并非朱德挑头领导的，但暴动失败后，贺龙叶挺指挥的部队纷纷溃散，只有朱德保存了部队实力，并带领这支队伍到井冈山与毛泽东会合奠定了红军基础。
南昌暴动失败后，暴动部队原计划在广东建立根据地，但在占领潮汕以后，被国民党围攻，汤坑战役贺龙叶挺军溃散，当时朱德的第九军驻扎叁河坝掩护主力，没有经过大战，贺龙叶挺的部队溃散后纷纷到叁河坝集结，使得原本实力较弱的朱德所部第九军反而变成了主力部队。这支部队就是后来红军一军团的骨干。
国民党军打败贺龙叶挺部队后，掉过头来追击朱德，朱德且战且退，从叁河坝退过韩江，入福建九连山区，再转入赣南寻邬，又如北江，漂忽于粤，闽，赣，湘边境山区一带，避免与实力强大的国民党军正面交战。在此阶段朱德所部与中共中央也失去联系。由于这支部队是当时中共仅存的一支比较完整的武装力量，中共中央不断派人追踪。

朱德部队到达赣南信丰城后，处境十分艰难，朱德宣布让不愿意继续革命的人员可以自由离队，有叁百多人离开了部队。剩余人员跟随朱德到大庾一带打游击。恰好此时国民党内部蒋介石与桂系李宗仁白崇禧发生战争，国民党在广东江西的部队卷入此战，因而顾不上继续追剿朱德部队，给了朱德一个喘息的机会。
朱德所部此时只剩下八九百人（粟裕回忆说只有四五百人）而已。朱德将这些人编成一个纵队，纵队司令是朱德，指导员（党代表）是陈毅，参谋长是王尔琢。这个纵队人数不多，但里面藏龙卧虎，日后叱吒风云的林彪粟裕都在其中。
朱德的这支纵队到达崇义，汝城地区后，一度投靠了国民党军第十六军军长范石生。范石生与朱德是从前云南讲武堂同学，还是结拜兄弟，范石生所部一直为蒋介石所歧视，使他内心素有反蒋倾向，他有意借收编朱德所部加强自己的力量，朱德视此为天赐良机，正好借以修生养息。于是投靠范石生，所部被编为范石生部（国民革命军第十六军）一四零团。朱德化名王楷任团长，参谋长王尔琢，政治委员陈毅。下辖叁个营，第一营营长周子昆，第二营营长袁崇全，第叁营营长何举成。林彪当时任第一营第叁连连长。部队此时从五百人扩编到了一千二百人。朱德投靠范石生得到很多好处，获得了很多银元，武器装备干粮被服一应俱全。
朱德的部队在走投无路的时候，接受了范石生的收编，党内后来一直有人指责为投降，但其实这正是朱德能够得以保存实力，建立工农红军的一个十分重要的原因。范石生除了收编朱德所部之外，还陆续收编了一些农军，以及从井冈山下山的毛泽东的红军，这些零零散散的部队也是通过朱德的关系被收编的。收编后编为一四二团，驻扎桂东县城。当时为了统一在范石生部十六军名义掩护下的中共所领导的几个部队的行动，秘密组织了中共十六军军委，由陈毅任书记。