南昌暴动失败后，朱德收留汇集暴动败军残部辗转游击，利用国民党军派系溷战无暇顾及追剿共军机会得到喘息空隙，又倚仗投靠老友范石生得到供给充实了武器装备（朱德这段被范石生收编的经历文革时曾经被林彪指责是投降国民党军队），如此保留下了一支武装。

中共中央得到有关朱德的零星消息，派人努力寻找联络，向朱德发出指示要他脱离并设法瓦解范石生军队，“尽可能的带去他们的队伍，拆散或消灭他（范石生）的军队。”当时朱德还属范石生所部，中共中央先已秘密任命朱德所部为“工农革命军第一师”，命令朱德脱离范石生后展开暴动。

范石生收编朱德一是因为其反蒋立场，二是因为他与朱德的老关系（他们是云南讲武堂同学兼结拜兄弟），但范石生听命于李济深，李济深反共之激烈并不亚于蒋介石。李济深听闻范石生收编朱德所部，电令范石生解决朱德部队。范石生接到电报后，没有“解决”朱德所部，却派人给朱德送了一封紧急密信，据当时在朱德身边的龚楚（原红军高级将领，后转投蒋介石）说，信上只有寥寥数字，“请朱德迅速离开黎市自谋出路。”

朱德接到范石生密信后，取走了范石生藏在汝城军火库里的军火，到宜章发动暴动（就此掀开湘南暴动也叫年关暴动序幕，宜章暴动说是暴动，其实是一次兵不血刃的智取行动，利用当时信息不通，继续使用原范石生所部国军一四零团番号，冒充国军，溷入城内，在县长及警察局团防局一帮头头脑脑召开宴会迎接“国军”时，将他们一举拿下一网打尽）得手，之后正式打出“工农革命军第一师”旗号，师长朱德，政治委员陈毅，下设两个团，第二十八团团长王尔琢，第二十九团团长胡少海（宜章本地人，当过国民党军官——龚楚说是团长，另有说是营长。智取宜章时候，胡少海和龚楚是主角）。随即开展打土豪，分田地，建立苏维埃政权活动。一九二八年一，二月间，朱德领导湖南的宜章，郴州，永兴，耒阳，资兴等五县的农民军，先后发动一系列暴动，建立政权，期间曾经大败军力数倍于红军的国民党军许克祥部，缴获大量枪械子弹，朱德所部随之壮大，由一两千人发展到了一万多人。原来的第一师下属的第二十九团随即扩编成了工农革命军第叁师，胡少海由二十九团团长升为第叁师师长。

据当时红军高级将领龚楚所述，朱德和龚楚率领二十八团二十九团及湘南各县游击队（赤卫队改编）进攻并攻陷郴州（郴县）后，国民党军第十六军，也就是不久前收留朱德的范石生部的直属部队多被歼灭，只有守北门的步兵两个团突围逃脱，红军俘虏了范石生所部七百余人，缴获大量枪支弹药。战斗结束后，龚楚与朱德到范石生军部巡视，看到范石生的副官陈尸在血泊中，龚楚说他回想起朱德与范石生的结拜情谊和范石生收留厚待朱德，当范石生接到李济深命令要他解决朱德所部时候，还徇私情密函通知朱德出走，不料现在反被朱德袭击溃败，可谓以怨报德，龚楚因而心生感慨觉得内疚。他对朱德说，“范军今天被我们打得打败，你还忆及曲江黎市（朱德被范石生收编时）时否？”，朱德回答说，“革命是没有恩怨和私情的，阶级立场不同，就是生身父母，也要革命，何况是结义兄弟。”

另外值得一提的是当时年仅二十稍出头的林彪在湘南暴动中已经开始初露锋芒崭露头角。据当年暴动亲历者伍云甫（吴绍祖的爹）张树才（建国后解放军少将）等人的回忆文章所述，耒阳是由林彪率领一个连攻占的。张树才说，“一九二八年二，叁月间，在耒阳鳌山庙的战役中，林彪的军事指挥能力有极好表现。”

湘南一系列暴动所开创的局面，持续了大约叁个多月之久。之后由于被国民党军逼迫无法在湖南立脚，朱德为了保存力量，遂决定集合所部向井冈山根据地转移。