南昌暴動失敗後，朱德收留匯集暴動敗軍殘部輾轉游擊，利用國民黨軍派系溷戰無暇顧及追剿共軍機會得到喘息空隙，又倚仗投靠老友范石生得到供給充實了武器裝備（朱德這段被范石生收編的經歷文革時曾經被林彪指責是投降國民黨軍隊），如此保留下了一支武裝。

中共中央得到有關朱德的零星消息，派人努力尋找聯絡，向朱德發出指示要他脫離並設法瓦解范石生軍隊，“儘可能的帶去他們的隊伍，拆散或消滅他（范石生）的軍隊。”當時朱德還屬范石生所部，中共中央先已秘密任命朱德所部為“工農革命軍第一師”，命令朱德脫離范石生後展開暴動。

范石生收編朱德一是因為其反蔣立場，二是因為他與朱德的老關係（他們是雲南講武堂同學兼結拜兄弟），但范石生聽命於李濟深，李濟深反共之激烈並不亞於蔣介石。李濟深聽聞范石生收編朱德所部，電令范石生解決朱德部隊。范石生接到電報後，沒有“解決”朱德所部，卻派人給朱德送了一封緊急密信，據當時在朱德身邊的龔楚（原紅軍高級將領，後轉投蔣介石）說，信上只有寥寥數字，“請朱德迅速離開黎市自謀出路。”

朱德接到范石生密信後，取走了范石生藏在汝城軍火庫里的軍火，到宜章發動暴動（就此掀開湘南暴動也叫年關暴動序幕，宜章暴動說是暴動，其實是一次兵不血刃的智取行動，利用當時信息不通，繼續使用原范石生所部國軍一四零團番號，冒充國軍，溷入城內，在縣長及警察局團防局一幫頭頭腦腦召開宴會迎接“國軍”時，將他們一舉拿下一網打盡）得手，之後正式打出“工農革命軍第一師”旗號，師長朱德，政治委員陳毅，下設兩個團，第二十八團團長王爾琢，第二十九團團長胡少海（宜章本地人，當過國民黨軍官——龔楚說是團長，另有說是營長。智取宜章時候，胡少海和龔楚是主角）。隨即開展打土豪，分田地，建立蘇維埃政權活動。一九二八年一，二月間，朱德領導湖南的宜章，郴州，永興，耒陽，資興等五縣的農民軍，先後發動一系列暴動，建立政權，期間曾經大敗軍力數倍於紅軍的國民黨軍許克祥部，繳獲大量槍械子彈，朱德所部隨之壯大，由一兩千人發展到了一萬多人。原來的第一師下屬的第二十九團隨即擴編成了工農革命軍第叄師，胡少海由二十九團團長升為第叄師師長。

據當時紅軍高級將領龔楚所述，朱德和龔楚率領二十八團二十九團及湘南各縣游擊隊（赤衛隊改編）進攻並攻陷郴州（郴縣）後，國民黨軍第十六軍，也就是不久前收留朱德的范石生部的直屬部隊多被殲滅，只有守北門的步兵兩個團突圍逃脫，紅軍俘虜了范石生所部七百餘人，繳獲大量槍支彈藥。戰鬥結束後，龔楚與朱德到范石生軍部巡視，看到范石生的副官陳屍在血泊中，龔楚說他回想起朱德與范石生的結拜情誼和范石生收留厚待朱德，當范石生接到李濟深命令要他解決朱德所部時候，還徇私情密函通知朱德出走，不料現在反被朱德襲擊潰敗，可謂以怨報德，龔楚因而心生感慨覺得內疚。他對朱德說，“范軍今天被我們打得打敗，你還憶及曲江黎市（朱德被范石生收編時）時否？”，朱德回答說，“革命是沒有恩怨和私情的，階級立場不同，就是生身父母，也要革命，何況是結義兄弟。”

另外值得一提的是當時年僅二十稍出頭的林彪在湘南暴動中已經開始初露鋒芒嶄露頭角。據當年暴動親歷者伍雲甫（吳紹祖的爹）張樹才（建國後解放軍少將）等人的回憶文章所述，耒陽是由林彪率領一個連攻占的。張樹才說，“一九二八年二，叄月間，在耒陽鰲山廟的戰役中，林彪的軍事指揮能力有極好表現。”

湘南一系列暴動所開創的局面，持續了大約叄個多月之久。之後由於被國民黨軍逼迫無法在湖南立腳，朱德為了保存力量，遂決定集合所部向井岡山根據地轉移。