毛澤東初上井岡山時，一則由於井岡山經濟條件落後，部隊給養難以維持；二則毛澤東與湘南特委有矛盾（一九二八年叄月，湖南省委另立湘南特委會，宣布撤銷毛澤東的前敵委員會，命令紅軍不得過問地方黨事物，湘南特委並派何挺穎擔任紅一師書記），加上毛澤東所部與井岡山的土着王佐部隊有摩擦，促使毛澤東決定要向井岡山以外地區發展，並派人積極打聽南昌暴動失敗後部隊的下落。

何長工受毛澤東派遣去尋找湖南省委及衡陽特委聯繫，並打聽南昌暴動部隊的下落。他在韶關打聽到朱德改名王楷，被國民黨軍范石生部收編，駐紮在韶關西北黎鋪頭的消息，趕去找到了朱德。那時朱德也從報紙上看到了井岡山的消息，派毛澤東的叄弟毛澤潭前往井岡山聯絡毛澤東。毛澤潭原屬毛澤東的第一師第一團第叄營伍中豪部，一九二七年底，毛澤東率部攻取茶陵，二八年初，從茶陵退回井岡山時，伍中豪部（毛澤潭也在其中）與毛澤東所率主力部隊失去聯絡，後輾轉找到朱德，朱德利用與范石生的關係，將伍中豪部也編入了范石生部隊。朱德發動湘南暴動後，伍中豪部先奔回了井岡山。

一九二八年四月毛澤東率部向湘南行動，在酃縣中村水口集結後兵分兩路，毛澤東率叄十一團為左翼，向桂東，汝城開拔；命令王佐袁文才何長工所率的叄十二團向彭公廟，資興方向前進。在資興附近何長工遇到了由郴州退到這裡的陳毅。陳毅告訴何長工朱德帶着主力部隊還在郴州，不久將向安仁茶陵一帶去。此時何長工所部叄十二團雖然遇到陳毅卻與毛澤東所部又失去了聯絡。

朱德所部最初與毛澤東會合的是龔楚和胡少海率領的二十九團。關於龔楚與毛澤東相會這一段官方黨史很少提及，推測原因可能因為龔楚後來脫離紅軍轉投國民黨成了“革命”的“叛徒”之故。“叛徒”之前為“革命”即便有過“貢獻”或“功績”，一旦成了“叛徒”，“貢獻”或“功績”通常都歸零，是一筆抹殺的。

龔楚回憶錄《我與紅軍》一書裡對他與毛澤東相會的情形有詳細記述。當時龔楚，胡少海率領的二十九團與朱德，陳毅，王爾琢率領的二十八團兵分兩路，龔楚所部在水口遇到了“頸圍紅領帶的紅軍”，經聯絡知道原來正是毛澤東率領的工農革命軍。龔楚記述了他對毛澤東的最初印象，說是“身材略高，肩闊手長，頭髮散亂，很久沒有刮過鬍鬚，穿着褪了色的淺灰布中山裝”“雖然他不修邊幅，但是他那溫和的態度，使人一見便對他發生好感。”他的“雙手特別長，下頜有一顆黑痣，鬍鬚不加刮剃時，不坐在近側是很難看得清楚的。他說話很風趣，善於抓住每個問題的關鍵，激起對方的共鳴，使人有一見如故之感。”龔楚胡少海顯然對毛澤東仰慕已久，見到毛澤東十分興奮，龔楚說他與毛澤東交談時“激動的對他說”：“我們今後能夠和毛同志在一起，有毛同志來領導，我們的責任就輕了。毛同志有豐富的鬥爭經驗，今後的革命前途更有希望了。”毛澤東含笑說，“好的，我們大家努力創造一個新的局面來！”

會面之後毛澤東問及龔楚二十九團的人數和裝備。胡少海詳細告訴毛澤東說二十九團“共有叄個營，一個特務連，一個步炮連，一個衛生隊，一個通訊排，全團官兵有一千八百餘人。武器方面有迫擊炮四門，重機槍八挺，步槍八百七十餘枝，駁殼手槍叄十二枝。同來的還有宜章獨立營，宜章，郴縣赤衛隊和各機關人員叄千人，步槍千餘枝。”據龔楚書中所述，“毛澤東聽到我們有如此強大的力量，喜出望外。因為他的工農革命軍第一師，只有六百四十多人，僅及我所率領的部隊的六分之一。他的臉上充滿了笑容，似乎已看見了未來的一個美麗的遠景。”

龔楚胡少海與毛澤東會合後很快在酃縣與朱德率領的二十八團會合，時間大約是一九二八年四五月間（有的當事人回憶是四月，有的說是五月），五月四日，兩軍在寧岡縣礱市舉行了會師大會。

朱毛會師後，兩軍會合成立了中國工農紅軍第四軍。第四軍的稱呼來自於第一次國共合作北伐時“鐵軍”國民革命軍第四軍。朱德之前在宜章成立的工農革命軍第一師也有逕稱為第四軍的（龔楚回憶錄里就稱為第四軍）。

朱毛會師時候，論主客地位，毛先上的井岡山，自當為主；但以實力論，朱德當時指揮的紅軍包括湘南各縣改編而成的各師，是毛澤東兵力的九倍。從實力論，朱德的部隊是主體，“朱毛紅軍”“朱”前“毛”後，順理成章。

紅四軍的編制和人事如下：

湘贛邊界軍委書記，陳毅。軍長，朱德。政委（黨代表）毛澤東。參謀長，王爾琢。下轄叄個師，一個特務營。

朱德兼第十師師長。下轄第二十八團（團長王爾琢，政委何長工），第二十九團（團長胡少海，政委龔楚），第叄十團（湘南赤衛隊，宜章獨立團改編）。

毛澤東兼第十一師師長，下轄第叄十一團（團長張子清，政委何挺穎），第叄十二團（團長袁文才，政委陳東日），第叄十叄團（團長戴成本，政委黃克誠）。

陳毅兼十二師師長，下轄叄十四團（團長李奇中，政委黃宜藻），叄十五團（水口赤衛隊改編，袁文才後由叄十二團調任此團團長），叄十六團（永興赤衛隊改編）。第十二師獨立營（營長王佐）。第十二師兵員多是毛澤東舊部，陳毅並沒有正式就任。由第十一師第叄十一團團長張子清代第十二師師長，實際上是毛澤東直接指揮這個師。

朱德所部在湘南時候比較富裕，官兵每人每月發銀洋十二元，進入井岡山後籌措薪餉困難，官兵每月只有零用金叄元。由於生活條件艱苦，加上各縣赤衛隊兵員地方觀念濃厚，不願意被編為正式紅軍，逃兵甚多。紅四軍軍委再開會討論決定撤銷原來的師編制，改為軍部直轄四個團，是為二十八團，二十九團，叄十一團和叄十二團。二十八團是朱德原有的部隊，戰鬥力最強。二十九團是湘南農民暴動的隊伍。叄十一團是原來武昌警衛團和平瀏農民武裝組成。叄十二團是原來井岡山袁文才王佐的部隊。改編後朱德仍為軍長，毛澤東為黨代表。

紅四軍制定了統一的政略，戰略和戰術。政略包括組織紅軍，開展農村鬥爭，實行土地革命，建立蘇維埃政權，武裝群眾摧毀國民黨政權等。戰略主要是開展廣泛遊擊戰，集中兵力消滅敵人一部或全部，組織民眾建立地方革命武力，摧毀國民黨鄉村政府，建立鄉村蘇維埃政府等。

戰術上最着名的就是後來廣為流傳的毛澤東的所謂十六字方針，“敵進我退，敵退我追，敵駐我擾，敵疲我打”。不過據龔楚回憶錄所述，此游擊戰術的原創者是朱德。作為補充毛澤東附加提出了兩條是，“化整為零，集零為整”和“旋磨打圈，脫離敵人”。龔楚又補充兩條是，“勐打勐追”和“飄忽無常”。這些構成了當時紅軍的主要戰術，影響深遠流長。值得一提的是後日一些黨史學者把“勐打勐追”“飄忽無常”兩條歸為林彪補充的，但當時林彪還是朱德所部二十八團的一個營長，還沒有達到制定戰略戰術的層級。