由於史可法在定策問題上的失策，導致朱由菘轉而乞援於武將。弘光即位後，高傑，黃得功，劉良佐，劉澤清居“定策”之功，形成軍閥操縱朝廷的局面。弘光朝設立四鎮，封高傑為興平伯，鎮守徐州，泗州；封劉良佐為廣昌伯，鎮守鳳陽，壽州；劉澤清封東平伯，鎮守淮安，揚州；黃得功崇禎末年因軍功已封為靖難伯，此時加封靖難爵，鎮守滁州，和州。

四鎮將領的情況大致如下：

高傑，字英吾，陝西米脂人，早年追隨李自成造反，原是李自成部將。後因與李自成妻邢夫人有染，害怕敗露，攜邢夫人一同背叛李自成投降明軍。投降明軍後多次參加對農民軍圍剿，因功升任總兵。崇禎末年，大順軍東渡黃河勢如破竹，明朝武將紛紛倒戈歸附，高傑因為同李自成的奪妻舊怨，不敢投降，率部逃往山東。高傑後派使者與鳳陽總督馬士英聯絡，馬士英聽說他部下有三萬人馬，就回信要高傑部屯駐徐州，聽從自己節制。高傑赴徐州拜見馬士英後回鎮徐州，不久由太監盧久德穿針引線，成為“定策”元勛。

黃得功，號虎山，開原衛人，祖籍合肥。崇禎年間，在對農民軍作戰中，迫降革左五營兵，打敗張獻忠農民軍，屢立戰功，於崇禎末年被封靖難伯。

劉良佐，字明輔，山西大同鎮左衛人。因常騎一匹雜色馬，人稱花馬劉。崇禎年間統兵在宿松，廬州，六安一帶同農民軍作戰，因軍功升任總兵官。崇禎15年時，曾與黃得功一起在潛山大敗張獻忠農民軍。劉良佐的胞弟劉良臣早在1631年（崇禎四年）就隨總兵祖大壽投降清廷，後來清軍南下，劉良佐也不戰而降。

劉澤清，字鶴洲，山東曹縣人，出身行伍，崇禎末年官至山東總兵。大順軍迫近北京時候，崇禎帝命令他火速入衛京師，他膽怯作戰，謊稱墜馬受傷，拒不奉詔。大順進入山東後，他帶領主力逃到淮安。在迎立皇帝的問題上，他開始附和東林黨人錢謙益等人擁立潞王朱常淓，後來得知黃得功，高傑，劉良佐和馬士英擁立福王朱由菘，他知道自己兵力不敵另三家，隨即也搖身一變，加入擁立福王的陣營。劉澤清後來在清軍南下時，投降了清軍，清廷認為他反覆無常，把他絞死了。

除了四鎮之外，還有一個鎮守武昌的將領左良玉，雖然沒有參與定策，但因為所擁有的兵馬甚多，弘光朝為了籠絡，也封他為寧南候。

四鎮被封，並非因為軍功，只是因為他們用兵力做後盾支持福王朱由菘繼大統，成了所謂的“定策”功臣。就弘光帝和馬士英等人而言，需要藉助他們的兵力震懾江南士紳，而四鎮也自恃有功於弘光帝（天子是我等所立），因而驕悍跋扈，相互爭權奪利，挾制朝廷。四鎮儘管氣焰囂張，但弘光帝和大臣們因有求於他們而只能忍氣吞聲無可奈何，馬士英也是因為投機附和鎮將才得以位居首輔的，因而同樣受制於四鎮和左良玉，無可作為。

弘光朝建立之後，一批較具才幹的東林-復社人士被排擠出權力機構。東林-復社人士痛斥馬士英和經馬士英推舉入朝為官的阮大鋮是閹黨，但實際上他們與馬士英的鬥爭焦點是擁立繼大統的對象不同。馬士英在四鎮支持之下擁立福王朱由菘，東林-復社人士擁立潞王朱常淓。而結果福王朱由菘登基成為事實，曾經反對擁立福王的東林-復社人士遭受排擠和冷遇自然就成為難免的事情了。（待續）