云南在整个明朝统治时期，管理体制与内地各省有很大不同。除了在云南设立了都指挥使，布政使司，按察使，后来又设立了巡抚，由于这一地区土司众多，自洪武年间起沐英（封西平侯，其次子晋爵为黔国公）世代镇守该地。沐氏家族不仅掌握了很大的兵权，在政治上和经济上也具有举足轻重的地位。也就是说，云南在明代处于世袭勋臣和地方流官的双重管辖之下，两者既相互配合，又常常出现矛盾纠葛。1644-1645年，中华大地风云陡变，尤其是张献忠所部入川建立大西政权后，黔国公沐天波同巡抚吴兆元，巡按吴文瀛商量征调汉族和土司军队，以防止大西军入滇，并准备接受南明朝廷的调遣。

1645年九月，武定土司吾必奎发动叛乱，声称：“已无朱皇帝，何有沐国公。”沐天波等人急忙下令调集多个土司武装镇压，一举击败叛军，活捉吾必奎及其党羽。之后，有王弄土司沙源的儿子沙定洲伙同其妻万氏暗中谋划利用沐府同云南巡抚和三司之间的矛盾，各土司的向背不一，发动一场夺取云南权力的政变。沙定洲夫妇统率的土司军在吾必奎叛乱被平定后，仍滞留在省会昆明。沐天波因沙定洲父亲沙源一贯忠贞，对沙定洲也不怀疑，在黔国公府内多次设宴招待他。沐府二百多年积累的财富使沙定洲看了垂涎欲滴，昆明守备力量薄弱，汉族统治集团内部的矛盾摩擦，更使得沙定洲感觉有机可乘。1645年十二月初一日，沙定洲亲自率领士卒攻入黔国公府，分派部众占领省城各门。由于变生意外，沐天波猝不及防，来不及组织有效抵抗，在几名心腹卫士保护下，沐天波逃到了由杨畏知镇守的楚雄暂时安顿下来。沐天波的母亲陈氏和妻子焦氏都未能随行，仓促中逃入尼庵自杀。

沙定洲占领昆明后，自称“总府”，“总府”是明朝黔国公世爵的一般称呼，自称“总府”表明沙定洲已经企图取代沐天波的地位。其妻万氏称主母。云南各土司豪强争相投靠沙定国。沙定国派兵追拿沐天波，但在楚雄被杨畏知的军队打败。沙定国虽然西进失利，但他之后发兵收取云南各地，在很短时间内，除了杨畏知，沐天波控制下的楚雄以西地区外，都归附了沙定洲。沙定洲轻而易举攫取到了沐府累世积蓄的财富，他虽然发了一大笔横财，但并不满足于此，取代黔国公世镇云南的合法地位才是他的主要目的。因此，沙定洲在策略上尽量争取明朝廷任命的云南官员和在籍的汉族官绅，他不仅下令凡是愿意接受自己指挥的各府县汉族流官一律留任，而且胁迫或伪造云南巡抚吴兆元等人给隆武朝廷上疏说：“天波反，定州讨平之，宜以代镇云南。”

由于当时政治局势动荡不宁，道路僻远，远在福建的隆武朝廷对云南发生的事变搞不清楚，仅仅凭借吴兆元等人署名钤印的奏疏和某些传闻，就发出了“扫除沐天波”的谕旨。后来隆武朝从其他途径得到报告知悉是沙定洲叛变，突然攻入黔国公府，沐天波仅以身免，母，妻都自尽，但朝廷因为地远鞭长莫及，只能置而不问。

沙定洲叛乱之后，吴兆元和巡按罗国以及三司官已经没有实权。沙定洲则正在逐步巩固自己的地位，致力于扫灭继续在楚雄以西顽抗的杨畏知和沐天波征集的其他土司势力。如果他的图谋得逞，势必成为割据自雄的云南王，暂时利用的汉族官绅将被逐步排挤掉，云南同中央朝廷的离心倾向将变本加厉。然而，1647年，大西军入滇，粉碎了沙定洲的美梦。（待续）