郑成功是郑芝龙的长子，母亲是日本女子田川氏（中国文献称为翁氏）。1624年七月十四日郑成功出生于日本长崎县平户川內町千里滨，七岁以前随母亲居住在日本。1630年，郑芝龙把儿子郑成功接回福建安平，给他取名叫郑森，字明俨，号大木。有史籍记载1644年郑成功曾经入南京国子监，拜读于钱谦益门下，大木就是钱所赐字。

隆武帝即位之后，郑芝龙已经成为定策元勋，郑森在父亲的带领下拜见隆武帝朱聿键。隆武帝见他风度翩翩，一表人才，对答如流，深为赏识，遗憾自己没有女儿嫁给他，就赐他姓朱，改名成功，“以驸马体统行事”。这一殊荣当然也有笼络郑芝龙的意图。郑森后来自称和被称为朱成功，赐姓，赐姓成功，国姓成功，国信爷，郑成功都是由此而来。

郑成功少年时是一介书生，世家子弟，但早在隆武二年初春就弃文就武，开始了他的军事生涯。据史籍《思文大纪》记载：

隆武二年（1646年）正月，奉命“领兵出大定关”。三月，因郑彩逗留不前，被革去永胜伯，征虏大将军职务，“敕国姓成功招致郑彩逃兵，毋得令其惊扰地方百姓”。同月，“催国姓成功，辅臣傅冠速出分水关，以复江省”。四月，隆武帝又多次敕谕国姓成功，调其统领兵马来回策应。五月，“敕国姓成功兼顾大安关，仍益防扼，恐有清骑突入。”六月，“命国姓成功亲到漳，泉，精募并将，立助恢复，期限二十日即来复命”。同月，“给国姓成功五月兵饷”。根据这些记载可知，郑成功自从隆武二年起，一直亲履戎行，参与了许多军事指挥活动。这为他后来独树一帜，领导东南沿海声势浩大的抗清活动奠定了基础。

据史籍记载，郑芝龙从安平前往福州时曾经派人叫郑成功同行。郑成功拒不应命，回信说：“从来父教子以忠，未闻教子以贰。今吾父不听儿言，后倘有不测，儿只有缟素而已。”他在叔父郑鸿逵支持下，带了一支数量不多的军队前往金门。郑芝龙自投罗网以后，清军立即背信弃义攻入平安镇，大肆抢劫淫掠，成功的母亲翁氏（日本名田川氏）也被奸污，愤而自杀。郑成功闻讯，痛不欲生，更加坚定了武装抗清的决心。清兵饱掠而归后，郑成功回到安平，料理了母亲的丧事，用黄金铸造了一尊翁氏坐像，饰以珠宝，朝夕上供。从此开始了他独挡一面的长期抗清斗争。

郑成功和叔父郑鸿逵等人坚持抗清，同郑芝龙选择了截然相反的道路。初期，他们的力量并不大，但经过同清方的反复较量，逐渐把东南沿海地区的抗清力量汇合成一支劲旅。郑成功在此过程中也逐步崭露头角，成长为明清之际杰出的军事统帅。（待续）