處決掉胡太后和玩偶小皇帝元釗後，投降爾朱榮的武衛將軍費穆對爾朱榮獻策道：“明公您所率人馬不過萬人而已，現在向洛陽長驅直進，並沒有受到阻攔，既沒有戰勝之威勢，眾人內心就不會服氣。以京師人馬之眾多，百官勢力之盛大，會對明公有輕侮之心。如果不對之大加誅罰，另外樹立自己的黨羽，恐怕到時候明公您北還的時候，還沒有度過太行山內部就生變了。”爾朱榮聽了深以為然，就與他的親信將領慕容紹宗商議說：“洛陽城裡人士繁盛，驕矜奢靡蔚成風俗，如果不加以剪除，永遠難以控制。我想借着百官出來迎接皇帝的機會，把他們全部殺掉，你看怎樣？”慕容紹宗卻反對說：“太后荒淫無道，嬖倖小人弄權，所以明公您才興兵來肅清朝廷。現在無端誅殺百官，不分忠佞，恐怕會大失天下人的厚望，這不是好計策呢！”爾朱榮沒有採納慕容紹宗的意見。

 爾朱榮以祭天為由，請他樹立的皇帝元子攸沿着河西到淘渚，引導百官到河陰皇帝行宮的西北邊，等百官集合之後，爾朱榮突然散開騎兵把百官包圍在當中。爾朱榮指責百官說：天下喪亂，肅宗突然崩殂，都是由於你們這些個朝廷大臣貪婪殘暴，不能輔弼匡正之故。說完不由分說放縱士兵呼嘯而下，把聚集在包圍圈內張皇失措四處亂竄的朝廷百官一個個全部屠殺掉。其中包括丞相元雍，司空元欽等，共計被屠殺者有兩千多人。皇帝元子攸的姨母和她的兩個兒子前來迎接皇帝，也一起被殺掉。爾朱榮殺掉眾大臣後，下令讓他的軍士呼喊：“元氏既滅，爾朱氏興。”隨之，爾朱榮又派出幾十個人拔刀闖向皇帝行宮。皇帝元子攸和他的兄長無上王元劭，弟弟始平王元子正正一同走出行宮帳外，皇帝元子攸被爾朱榮派在身邊的護衛強行抱入帳中，他的兄長元劭，弟弟元子正即刻都被軍士殺掉。這次集體屠殺百官事件就是歷史上有名的“河陰之變”，通過屠殺朝廷大臣，爾朱榮實際上在很大程度上剷除了北魏政權的根基。

  新任皇帝元子攸眼見自己兄弟，姨母，表弟等人無端被殺，憂憤交加，卻無計可施，他派人向爾朱榮宣示旨意說：“帝王代興，盛衰無常。現在四方瓦解，將軍奮身而起，所向無前，這是天意，不是人力所能做到。我原本前來投奔，只是意在保全性命，哪裡敢妄想天子大位！可是由於將軍您的逼迫，才造成現在的局面。如果天命歸於將軍，將軍理應及時正尊號，即天子位；如果推讓而不願意即位，想保存魏朝社稷，那麼也應該另選宗親中有德望的人來輔佐。”這時身為都督的高歡也積極攛掇爾朱榮稱帝，左右許多人都表示贊成，爾朱榮猶疑不決。將軍賀拔岳進言說：“將軍你率先發動義兵，本是為了誅除奸逆，大功還沒有建立，突然有此（稱帝）打算，這樣只會加速災禍到來，沒有什麼好處。”爾朱榮迷信，鑄金為像，鑄了四次，都沒有鑄成功。又讓擅長卜筮者占卜，卜筮者占卜後說天時和人事都不利於爾朱榮稱帝。爾朱榮讓占卜者再占，說：“如果我不吉，當迎接元天穆來立為天子。”占卜者說：“元天穆也不吉，只有長樂王元子攸有天命而已。”爾朱榮聽了精神恍惚，無法支持，許久才恢復清醒，深思愧悔說：“犯下這麼大的過失，只該以死向朝廷謝罪。”這時賀拔岳請求殺掉高歡以向天下人謝罪，左右替高歡求情說：“高歡雖然愚昧疏漏，說話未考慮周到。可是現今四方多事，必須依賴武將，請赦免他，讓他以後立功補過。”爾朱榮於是沒有懲罰高歡。到了夜晚四更，爾朱榮迎接皇帝元子攸回營，爾朱榮望着馬首叩頭請死。（五）