438年七月，魏主拓跋焘兵分东西中三路从五原出发讨伐柔然。魏主从浚稽山北向天山，西登白阜山，然而都没有发现柔然踪迹，无功而回。当时大漠以北大干旱，没有水草，人马死了很多。

  南宋皇帝刘义隆性格仁厚恭俭，勤于政事，守法而不严峻，宽容而不放肆。百官都久任其职，守宰以六期为限。三十年间，国境之内，平安无事，轻徭薄赋，人口增加。人民晨出暮归，安心耕作。乡里之间，读书诵读声相闻，士人重视操守，乡人耻于轻薄。江东的风俗，以此阶段最为美好，后来谈论政治的，都称颂元嘉时代，誉之为元嘉之治。

  439年，三月，河西王沮渠牧犍与他的嫂嫂李氏私通，兄弟三人轮流宠幸李氏。李氏与牧犍的姊姊共谋毒害魏公主（魏君妹）。魏主派遣解毒医师火速乘坐驿车赶往救治，才得以痊愈。魏主要牧犍交出李氏，牧犍拒绝，反而优厚赐给李氏，让她居住在酒泉。

  魏国每次派遣使者出使西域，经常诏命河西王牧犍派向导护送使者出流沙。使者从西域返回，到达武威，河西王牧犍左右亲信有人告诉魏国使者说：“我们国君接到蠕蠕可汗的妄言说：‘去年魏天子来攻打我们，兵马染疫而死，大败而归；我擒拿了魏王的长弟乐平王拓跋丕。’我们国君闻言大喜，将此消息遍传国内。又听闻蠕蠕可汗遣使者告诉西域各国，称：‘魏国已经削弱，今天下唯我为强，若再有魏使来，勿要再供奉他们。’西域各国因此而对魏国有了二心。“魏使回国，将在河西凉州听到的消息详细报告了魏主。魏主派尚书贺多罗出使凉州以观察虚实，贺多罗回国后，也说沮渠牧犍虽然表面对魏国行臣子之礼，内里则乖异违悖。

  魏主要出兵河西凉州攻讨沮渠牧犍，问崔浩意见。崔浩说：”牧犍逆心已露，不可不诛。官军往年北伐，虽无斩获，但也无所损失。战马三十万匹，计在路途死伤不满八千，平常羸弱而死的战马也不超过一万匹。而远方的柔然不明就里，以为我国军力损耗不能复振，现在我们出其不意，大军突然降临，他们一定会惊骇困扰，张皇失措，擒获他们是必然的。“魏主说：”善！吾意亦以为然。“于是召集公卿在西堂讨论。

  弘农王奚斤等三十多人都说：“牧犍乃西垂附属下国，虽然称臣心不纯正，但自从他继承父位以来，进贡不断。朝廷以藩臣待他，将公主嫁给他；现在他的罪过还不彰显，宜当加以宽恕。国家刚刚征讨蠕蠕，兵马疲惫，不宜再度大举用兵，而且听说他们土地多卤碱贫瘠，难生水草，大军开到，他们必会据城固守，负隅顽抗。如果攻城而不能攻克，野外又无处可以掠夺以供军需，这是危险之道啊。”

  崔浩从之前就厌恶尚书李顺，李顺出使河西凉州十二次，魏主以为他很能干。当初北凉武宣王沮渠蒙逊宴会招待李顺，酒席上蒙逊对其属下常有对魏国傲慢不逊的言语；因为害怕李顺泄露给魏主，就以金宝塞入李顺怀中，李顺也顺水推舟替他隐瞒。崔浩知道此事后，密报给魏主，魏主不相信。现在讨论是否出兵讨伐凉州，李顺和尚书古弼都说：“从温圉水以西到姑臧，地上都是枯石，绝无水草。当地人说，姑臧城南天梯山上，冬有积雪，深至丈余，春夏消融，下流成川，居民引水灌溉。他们若听闻军队到达，掘开渠水口，水必然会匮乏。环城百里之内，地不生草，人马饥渴，难以久留。奚斤他们所说是对的。”魏主听了，就叫崔浩和奚斤等人当庭辩论，众人不再说别的，只说：“那里没有水草。”崔浩说：“《汉书地理志》说：’凉州之畜为天下饶’，若无水草，牲畜何以生长？又，汉代人也不可能于无水草之地建筑城郭，设置郡县。而且雪之消融，仅能润沙尘，哪里可能通渠灌溉呢！此话是彻头彻尾的欺骗谎言！”李顺说：“耳闻不如目见，吾曾亲眼所见，有何可辩论的呢？”崔浩说：“你受人金钱，想为他们游说，说我目不见便可欺骗了吗！”魏主在后面屏听，听到此处，就走出来见奚斤等，辞色严厉，群臣不敢再说，只有唯唯诺诺而已。

  群臣退出后，振威将军伊馝对魏主说：“凉州若果无水草，彼何以为国？众议皆不可用，宜从崔浩所言。”魏主认为他说的对。（待续）